Корнецвет увидел панику в глазах предводителя Грозового племени, но это была лишь короткая вспышка. Почти сразу он выглядел сильнее, крепче, когда повернул голову сначала в одну сторону, потом в другую. Он вытянул передние лапы, как будто просыпался от долгого обычного сна.
Белка наконец вырвалась из окружающих её кошек и подскочила к своему другу, её глаза светились тем же счастьем и надеждой, что Корнецвет мог чувствовать в своём собственном сердце. Неужели Ежевичная Звезда действительно вернулся после всего, через что они прошли, чтобы найти его?
Затем предводитель Грозового племени выпрямился, он стал высоким, гордым и сильным, и издал бессловесный вой, который, казалось, разнесся по всему Сумрачному лесу.
«Да! Он жив!»
Повсюду вокруг Ежевичной Звезды духи стояли в замешательстве, глядя на него и друг на друга. Хотя их глаза оставались пустыми, они, казалось, узнали его. В частности, воины Грозового племени, казалось, не знали, что делать дальше; они определенно не выглядели так, как будто хотели продолжать сражаться. Корнецвет заметил, что Шиповница отдаляется от остальных, вздрагивая, как будто внутри неё происходил какой-то конфликт.
Даже коты Сумрачного леса, казалось, опешили, как будто они дважды подумали о нападении на великолепного воина, внезапно появившегося среди них. В несколько мгновений нерешительности именно Белка вырвалась вперёд.
— Сюда! — позвала она, указывая хвостом на пространство между последователями Уголька, которое давало им беспрепятственный доступ к полосе земли, ведущей с острова.
Ежевичная Звезда последовал за ней, пока она мчалась по узкой тропинке по волнистой темной воде. Корнецвет шёл сзади, громко и тяжело дыша, пытаясь найти каждую крупицу скорости и силы в своём теле.
Но почти как только они достигли берега, на краю деревьев появилась бледно-серая фигура.
«Великое Звездное племя, нет! — ахнул Корнецвет. — Уголёк!»
Ежевичная Звезда немедленно остановился, приняв боевую стойку, хлестнув хвостом; яростный рык вырвался из его груди. На короткое время Корнецвет остановился рядом с ним, оглядываясь через плечо на остров, где уже собирались последователи Уголька, чтобы броситься в погоню.
— Нет! — выдохнул он Ежевичной Звезде. — Ты ещё не привык к своему телу. Позволь мне заняться Угольком. Тебе и Белке нужно убираться отсюда.
«А мне нужно попытаться выжить…»
Не дожидаясь ответа Ежевичной Звезды, Корнецвет ринулся вперёд, мчась вверх по склону, чтобы встретить Уголька, пока тот мчался вниз. Как только он оказался на незначительном расстоянии, Корнецвет прыгнул прямо на Уголька, нацелив свои когти в глаза мерзкому коту.
На мгновение скорость его атаки, казалось, ошеломила Уголька; в панике серый кот сделал несколько отчаянных шагов назад. Когти Корнецвета безвредно взмахнули в воздухе.
В момент передышки Корнецвет обернулся.
— Убирайтесь отсюда! — крикнул он Ежевичной Звезде и Белке. — Бегите!
Пауза в атаке Корнецвета дала Угольку шанс; он сделал выпал вперёд и выбил лапы из-под Корнецвета. Корнецвет упал на землю с болезненным ударом, от которого весь воздух вылетел из его тела.
Прежде чем он смог прийти в себя, Уголёк прижал его к земле своими мощными задними лапами, прицеливаясь ударом в голову Корнецвета. Его голубые глаза сверкали, как будто он был в ярости из-за того, что его чуть не победил более молодой и менее опытный кот.
«Вот и всё, — подумал Корнецвет, беспомощно корчась под тяжестью лап Уголька. — Я умру здесь, в Сумрачном лесу. Ледошёрстка, извини. Я тебя больше никогда не увижу».
Но как только он почувствовал, как его сила уходит, и в глазах потемнело, вес Уголька внезапно исчез. Корнецвет сел, хватая ртом воздух, и увидел, как Снегоухий борется на земле с котом.
«Откуда он взялся?»
Худой белый кот поднял голову, в то время как его когти глубоко впились в плечи Уголька.
— Чего ты ждешь? — завыл он на Корнецвета. — Беги, мышонок!
Но было слишком поздно. Последователи Уголька уже покидали остров; они были так полны решимости прийти на помощь своему предводителю, что совсем не обращали внимания на Ежевичную Звезду и Белку.
Ежевичная Звезда выглядел готовым броситься в бой, но Белка оттолкнула его, явно споря с ним. В конце концов, они бросились к деревьям.
«Хорошо, — подумал Корнецвет. — Ежевичная Звезда должен сбежать, чтобы возглавить племена против Уголька».