Снегоухий отскочил от Уголька и сильно толкнул Корнецвета.
— Я сказал, беги!
Коты бок о бок бросились к деревьям, пройдя на расстоянии длины мыши от воинов Сумрачного леса, которые мгновенно свернули, чтобы броситься в погоню. Корнецвет услышал, как голос Уголька поднялся в яростном крике.
— Взять их! Не дайте им уйти!
Корнецвет подумал, что он чувствовал дыхание преследователей на хвосте, когда он нырнул в темноту под деревьями. Он и Снегоухий повернули в разные стороны, прокладывая путь сквозь заросли в надежде отбросить своих преследователей. Лес казался более густым, чем раньше, толстые белые завитки тумана вились сквозь деревья, словно создавали ловушку для убегающих. Но по крайней мере вопли преследователей стихли. Корнецвет надеялся, что они отстали или потеряли след.
Снегоухий задыхался, и вскоре после того, как они вошли в деревья, Корнецвет заметил впереди Ежевичную Звезду и Белку.
— Ежевичная Звезда! — взвыл он.
Предводитель Грозового племени и его глашатая остановились и стали ждать, пока их догонят Корнецвет и Снегоухий.
— Корнецвет! У тебя все нормально? — спросил Ежевичная Звезда. — Я думаю, ты, должно быть, самый храбрый кот, которого я когда-либо видел.
Корнецвет смущенно пожал плечами.
— Я в порядке, — ответил он, хотя чувствовал, как из ран, нанесенных ему Угольком, сочится кровь, но он не думал, что какие-то из его ранений были серьезными.
— У нас тоже всё хорошо, — мяукнула Белка. — Мы…
— Мы должны стоять здесь и сплетничать? — раздраженно вмешался Снегоухий. — У нас всё ещё половина Сумрачного леса на хвосте или ты забыл об этой маленькой проблеме?
Корнецвет знал, что белый кот был прав. Он всё ещё мог слышать звуки преследования на расстоянии, и они постепенно снова становились громче.
— Хорошо, — кратко ответил он. — Каким образом?
— Следуй за мной, — ответил Снегоухий. — Я могу показать тебе, как выбраться отсюда.
— Спасибо Звездному племени! — воскликнул Ежевичная Звезда.
Снегоухий взял на себя инициативу, устремившись вперёд. Корнецвет попытался последовать за ним, но увидел, как на краю поля зрения мелькнула тень.
Мгновение спустя в него врезалось мокрое тело, повалив его на землю. Корнецвет попытался крикнуть, но вес нападавшего удержал его. Морда Корнецвета была прижата к подстилке леса.
«Не оставляйте меня здесь…» — беззвучно мяукнул он, когда его чувства начали уходить в забвение.
Глава 23
Солнце садилось и лес отбрасывал длинные тёмные тени на Лунное Озеро. Ледошёрстка взъерошила свой мех от холода, вспоминая, на что было похоже озеро, когда оно замёрзло, в самом начале неприятностей племён.
Она переглянулась с Тенесветом, когда Сестры, наконец, поднялись на лапы и подошли к краю воды. Ледошёрстка могла сказать, что молодой целитель нервничал.
Она заметила смиренное выражение на морде Когтезвёзда, когда они с Тенесветом подошли к Сестрам. Вьюга опустила голову и прижала её к голове Ледошёрстки, затем к Тенесвету.
— Я желаю вам обоим всего наилучшего… — начала она.
Звук брызг из озера прервал слова белой кошки. Вместе со всеми Ледошёрстка обернулась и увидела Белку, которая яростно гребла в воде, подталкивая ослабевшего Ежевичную Звезду к берегу.
Крики радости и изумления поднялись от котов на берегу, эхом разносясь по лощине.
— Ежевичная Звезда! Белка! — крикнул Когтезвёзд. Даже Сестры присоединились к радости котов.
Сердце Ледошёрстки наполнилось надеждой.
— Белка и Ежевичная Звезда! Они сбежали!
В мгновение ока все её опасения исчезли, и она нетерпеливо посмотрела в сторону озера, чтобы увидеть, идет ли за ними Корнецвет. Но пока его не было видно.
— Неужели он скоро появится? — спросила она себя. — Он должен!
Когтезвёзд и Вьюга подскочили вперёд, чтобы помочь выйти из воды глашатае и предводителю Грозового племени. Белка и Ежевичная Звезда выскочили на берег и встряхнули шкуры.
— Ежевичная Звезда, рад видеть тебя снова! — воскликнул Когтезвёзд. Затем его, казалось, охватили опасения. — Можем ли мы быть уверены, что это настоящая Ежевичная Звезда? — добавил он с тревогой.
— Это он, настоящий, — заверила его Белка. — Я видела, как его дух вернулся в тело. И после всего, что произошло, я больше никогда не буду принимать кого-то за свою половинку!
Мурлыкая, она переплела свой хвост с хвостом Ежевичной Звезды, и он наклонился, чтобы нежно лизнуть её уши, прежде чем закрыть глаза и положить голову ей на затылок, как будто он нуждался в ней, чтобы удержаться в вертикальном положении.