«Что бы со мной ни случилось, с Грозовым племенем всё будет в порядке».
Почти последние следы солнечного света исчезли с неба. Ледошёрстка знала, что через несколько мгновений будет слишком поздно, и она упустила бы свой шанс.
— Мне нужно попасть в Сумрачный лес, — прошептала она Вьюге. — Мне нужно найти его. Вы понимаете?
В этот момент Тенесвет поднял глаза и заметил её. Он был готов что-то сказать, но Ледошёрстка энергично покачала головой.
— Ничего не говори!
Она не хотела, чтобы её остановили.
Тенесвет слегка кивнул и медленно, тихо подошел к ней.
— Я пойду с тобой, — мягко мяукнул он.
— Ты? — Ледошёрстка была удивлена. — А как насчет Когтезвёзда?
Тенесвет пожал плечами.
— Когтезвёзда здесь нет, не так ли? Поэтому я не могу спросить разрешения. Кроме того, он принял мой путь в качестве целителя, поэтому мне не нужно его разрешение. Ледошёрстка, мы не можем оставить Корнецвета. Он никогда не оставил бы нас. И мы столько всего пережили вместе, правда, мы трое?
Ледошёрстка почувствовала, как у неё сжалось горло. Она кивнула, не в силах ответить.
Вьюга кивнула им обоим, затем снова повернулась к воде. Она опустила голову, её усы коснулись поверхности, когда она, казалось, шептала озеру.
— Это конец твоего приключения, — мяукнула она. — Наша любовь ведёт вас домой и направляет тёмное странствие. Вы — хранитель земли, а не духи. Через нас земля позовет вас, если вы послушаете. Обратившись к Ледошёрстке и Тенесвету, она продолжила: — Ложись рядом с Лунным Озером и закрой глаза.
Ледошёрстка повиновалась, дрожа от холода камней, пронизывающего её шерсть. Она почувствовала укол беспокойства из-за того, что оказалась так близко к воде.
«Что, если мое тело перекатится, пока мой дух находится в Сумрачном лесу? Я утону?»
Затем, когда она почувствовала, как хвост Тенесвета коснулся её бока, она стала чувствовать себя легче. Холодный ветер трепал её мех. Шепот Вьюги превратился в пение, и теперь, казалось, он состоял из многих голосов; Ледошёрстка догадалась, что другие Сестры присоединились к церемонии.
Через несколько мгновений она осмелилась открыть глаза. Разлагающийся пейзаж Сумрачного леса раскинулся вокруг неё, посылая холод по всему её существу. Она не могла видеть Тенесвета или любого другого кота, но всё ещё могла слышать Вьюгу и Сестер, их пение теперь было похоже на слабое эхо.
Собрав всю свою храбрость, Ледошёрстка поднялась на лапы и медленно повернулась.
«Если я здесь одна… Не знаю, выдержу ли…»
Признаков Тенесвета всё ещё не было, пока Ледошёрстка не повернулась к своей исходной точке. Затем из ниоткуда перед ней появился тёмный кот, его глаза всё ещё были закрыты.
— Тенесвет! — облегченно ахнула Ледошёрстка.
Молодой целитель открыл глаза и, моргая, огляделся. Выражение ужаса распространилось по его морде, и он задрожал.
— Это место такое же ужасное, как я его помню, — пробормотал он.
— Мы должны двигаться, — мяукнула Ледошёрстка, готовясь встретить любую опасность, которую только может преподнести Сумрачный лес. — Мы должны искать Корнецвета.
Бок о бок они осторожно двинулись через лес. Они прислушивались к любому шороху, который мог оказаться звуком шагов лап. Ледошёрстка знала, что любые кошки, которых они здесь встретят, будут врагами, готовыми атаковать. Готовыми убить.
К этому времени пение Сестер смолкло, их песня подошла к концу. Ледошёрстка знала, что это произойдет, но осознание того, что она и Тенесвет были совершенно одни, заставило её сердце колотиться быстрее, и мех на её загривке встать дыбом.
«Что, если мы никогда не вернёмся отсюда?»
— Замолчи! — Ледошёрстка пробормотала сквозь зубы голосу в голове. — Я тебя не слушаю!
Рядом с ней остановился Тенесвет; Ледошёрстка чувствовала его напряжение.
— Что не так? — спросила она, останавливаясь рядом с ним.
— Кажется, я слышал там движение, — шепотом ответил Тенесвет, жестикулируя хвостом.
Они опустились почти на самый живот и заскользили вперёд, не обращая внимания на царапины от шипов, и на слизистое ощущение земли на их животе.
Наконец они достигли вершины холма и посмотрели вниз на небольшую мрачную поляну, окутанную туманом. Пока Ледошёрстка смотрела вниз, белые усики ненадолго расступились, показывая ей фигуру знакомого жёлтого кота. На мгновение её сердце забилось от облегчения.
— Мы нашли Корнецвета!
Но когда туман рассеялся ещё больше, её сердце упало. Корнецвет стоял в окружении воинов Сумрачного леса.
На краю круга Уголёк смотрел на Корнецвета со смесью высокомерия и удовлетворения.