- Это не официальная аудиенция. Идем. - Ласель потянула Шарату за собой.
У калитки, о существовании которой Шарата не подозревала, девушек ожидала карета без опознавательных знаков, с наглухо закрытыми окнами и кучером, так плотно замотанным в плащ, что даже его пол с трудом угадывался, не то что раса или возраст.
До дворца добрались с подозрительной скоростью, а внутри шли узкими коридорами, стараясь не попадаться никому на глаза.
Наконец, девушки оказались в кабинете старого короля, который Серевина теперь использовала для «неофициальных аудиенций».
- Есть чем меня порадовать? - Ее Величество устало потерла глаза.
- Нечем особо. Продолжают сплетничать, от бала в восторге. - Скучающим тоном ответила Ласель.
- Леди, я пригласила вас для того, чтобы выразить благодарность за то, как быстро вы сориентировались на балу. - Привычный светский тон вернулся к королеве.
Шарата не отвечала, она рассматривала королеву и не могла поверить: вся прелесть свежей юности, которой королева поражала простых смертных, сейчас сошла снег весной. Несмотря на молодость, королева выглядела много старше своих лет и очень уставшей. Конечно, присущая высоким аристократкам с рождения грация и осанка никуда не делись, но Шарата отчетливо видела, как сильно устала эта девушка.
Ласель недовольно притопнула ногой и Шарата взяла себя в руки.
- Благодарю за высокую оценку моих стараний. - Чопорно проговорила она.
- Мы уже нашли виновных и наказали их, однако, сейчас мне очень не хватает лояльных и верных людей. Поэтому, я хочу предложить вам работу на меня. - Серевина не хотела никому ничего предлагать.
Серевина хотела спать. Ей хотелось лечь и проспать пять часов. А лучше восемь. Потому что в последние пол года Серевина спит по три, если повезло. Если несказанно повезло - по четыре.
А еще Серевина была бы не прочь хотя бы сутки провести без клятого корсета. Потому что боль в спине и ребрах уже стала привычной и не сводила с ума.
Ну и, конечно, Серевина была не прочь поесть. Без двадцати приборов с каждой стороны от тарелки. Желательно не овощи на пару, а мясо на огне. Можно вообще без овощей, просто мясо.
Но Ласель настаивала на том, чтобы прибрать к рукам Шарату до того, как это сделает кто-то более расторопный, так что сейчас Ее Величество Серевина Овонар Сумит предлагала девушке, известной ей только по быстрому реагированию на неприятности, работу на тайную королевскую канцелярию, существование которой возобновилось так же по инициативе Ласель.
Все знают о беспощадности инициативы по отношению к инициатору, так что Ласель эту службу и возглавлял.
- Периодически вы будете выполнять некие поручения по просьбе короны и в ее интересах. От вас требуется лояльность к правящей семье, отсутствие любопытства, желательно полное, и расторопность. Оплату, более, чем щедрую, я могу вам гарантировать.
- Полагаю, шанса отказаться от столь заманчивого предложения мне не предоставлено? - Светски уточнила Шарата.
- Совершенно верно полагаете. - В тон ей улыбнулась Северина. - Через десять минут состоится собрание моих советников, я бы хотела, чтобы вы поприсутствовали.
- С превеликим удовольствием. - Шарата улыбалась, как учила Ласель - непринужденно и спокойно, но внутри ее распирало от желания вернуться в Жарем и больше никогда его пределов не покидать.
Девушку пугала перспектива работы на королеву, особенно в свете своего происхождения.
- Идем. - Ласель поманила Шарату в коридор, и пока они не дошли до другой комнаты, сама ни слова не проронила, и подругу бесцеремонно заткнула. - Прости, что не смогла предупредить - ты пропала с бала, а когда вернулась, нас уже ожидали.
- Ты работаешь на королеву? - Шарата споро стягивала шнуровку на аккуратном глухом платье Ласель.
- Да. За молодой порослью скотного двора присматриваю. - Усмехнулась Ласель.
Шарата не успела переспросить что она имела в виду - за ними пришел молчаливый лакей в темно-зеленой ливрее.
На саму морскую деву платье налетело и зашнуровалось само, повинуясь движениям рук Ласель.
В просторном зале с камином, диваном и креслами, книжным шкафом и длинным овальным каменным столом с приставленными к нему каменными же стульями, ожидали прибытия носительницы слезы Постона, стоя рядом со своими местами, советники королевы. Предполагалось, что эти представители общества наиболее глубоко знакомы с областями своей ответственности и способны управлять работниками, чтобы все работало наилучшим образом, но несложный анализ периодики дал Шарате понять, что это не так. Совсем.
- Доброго вечера, господа. - Серевина присела на свой стул, мстительно не давая индюкам-советникам дозволения опуститься на свои сидения.
Ласель и Шарата заняли места за спиной королевы справа и слева, соответственно. Шарата заметила, что Серевина снова юна и прекрасна, ни следа усталости на лице.
Пока что они были уверены, что молодая королева наивная дурочка, так что она вовсю использовала эту их уверенность. Частенько они большую часть такого совещания, которое всегда следует назначать на самое неудобное время, стояли, пока Серевина округляла глаза на их недостоверные отчеты и скрипели зубами.
- Можете присесть. - Через пятнадцать минут тяжелого молчания милостиво разрешила королева. - Кто желает начать?
Начать желал мастер над землей - у него очередной раз за этот год начался падеж скота. Ласель, когда он закончил молча положила перед Серевиной свиток, эффектно извлеченный прямо из воздуха. Серевина какое-то время изучала его, после чего подняла недобрый взгляд на советника.
- Не затруднит ли вас пояснить, лорд Акузор, как именно я должна расценить факт продажи мяса того скота, который трагически пал, в адрес частного лица в Амиреуне?
Акузор сдавленно хрюкнул и уставился на свои руки.
- Боюсь об этом факте мне ничего не известно, Ваше Величество. - Промямлил он и Шарата поняла, что он врет без каких-либо специальных процедур и приспособлений.
- Что ж, прекрасно. - Ровно проговорила Серевина. - Еще желающие? - Желающих не было, что не удивительно. - Мастер над монетой?
Мастер над монетой только сказал, что подготовка бала по случаю Излома Года и сюрприза для гостей сильно ударила по казне и возможно, придется урезать сумму, затрачиваемую на содержание дворца и сада.
Шарате стоило огромных сил не вытаращится на этого пожилого человека. Она почувствовала, как в руку ткнулся свиток и скосив глаза на Ласель получила кивок в сторону Серевины. Постаравшись максимально точно скопировать эффектное движение Ласель, Шарата аккуратно опустила свиток перед Ее Величеством.
Королева снова какое-то время читала содержимое свитка и подняла такой же тяжелый взгляд на этого советника.
- Как вы можете пояснить взаимоотношения королевской казны с неким предприятием «Сапорожже»?
- Это предприятие поставляет во дворец квалифицированный персонал. - Спокойно ответил мастер над монетой, а Ласель едва заметно поморщилась. Всем интересовавшимся было известно, что работа в королевском дворце, даже если это работа поломойки, практически по наследству передается.
- Любопытно то, что с эльфийского это название можно перевести как «пустышка». - Улыбка, не предвещающая ничего хорошего, озарила лицо монаршей особы. - Мастер над мануфактурой?
- А у нас все в порядке. Есть убытки, конечно, куда ж без них, но заданные планы выполняются и налоги, включая вновь введенные, платятся в казну исправно. - Молодой вихрастый гном, задорно глядя на мастера над монетой, отчитывался как чиновник с чистой совестью, что в современном мире было зверем мифическим.
- А что же с группой предприятий Красс? Они ушли с нашего рынка, оборвав все контракты и выплатив неустойку. - Вкрадчиво проговорила королева.
- Налогообложение. - Пожал плечами гном.
Ласель положила перед Серевиной новый свиток, одобрительно глянув на гнома.