Четвертым этапом стала дуэль. Все против всех в порядке живой очереди. Большая часть претендентов на кубок отсеялась именно на этом этапе. Команда Академии Матура с гордостью отметили, что всех своих противников они победили без особенных проблем. Конечно, никто из боевиков им не попался, но об этом предпочитали не думать.
И времени этот этап занял больше всего. К вечеру объявили начало пятого этапа. Уже привычные кубы, внутри лес, где спрятан кубок.
Три команды: Академия Боевой Магии, Магическая Академия Матура и Академия Земледелия Постона. В последней обучались в основном стихийники, которые собирались поднимать собственные земли или помогать своей деревне. В качестве противников они могли бы быть и не опасны, если бы не феноменальные способности к управлению стихиями, которые развивали у студентов на протяжении всего обучения.
В куб вошли одновременно с трех сторон и в этот момент над трибунами появились экраны, показывающие, что происходит внутри.
Команда правды ждать не стала - сразу побежали вперед, на ходу стараясь обезвредить ловушки или уклониться от них. И первые пару километров они преодолели очень легко, пока все дружно не попытались ссыпаться в яму. Золотек вовремя сориентировался и вытащил всех воздушным потоком.
Потом Шарата успела окружить всех защитным водным куполом, чтобы спастись от падающих углей. Пока она сосредоточилась на защите команды, Отерик и Бираса постарались не дать разгореться пожару.
На каком-то этапе пути Бираса подвернула ногу и Отерик закинул ее себе за спину. Бывшая староста была уже не такой легкой как раньше, но жених ее оставлять не собирался. Как выяснилось довольно скоро не зря.
Мертвецы показались неожиданно и сперва сливались с местностью - на них и внимания никто не обратил. Но скоро они недвусмысленно дали понять, что намерения у них отнюдь не дружелюбные - они стали порыкивать и пытаться кинуться на студентов.
Разогнать их удалось только огнем, от которого команда пыталась уберечь лес. Подпаленные зомби разбегались и очень скоро падали обездвиженные, а участники межакадемического первенства продолжали бежать вперед.
Кубок показался на исходе шестого километра непрерывного бега. Все устали, все были напряжены, считая, что все вышло слишком просто.
Потребовалось всего несколько минут, чтобы вылететь на поляну, где на пьедестале сиял боком хрустальный кубок. Почти одновременно с правдой на поляну вывалились боевики.
Шарата ускорилась, стремясь коснуться кубка первой, и, буквально в полуметре, замерла. В ее голове снова разлилась нежная трель колокольчика, так же, как перед поступлением в Академию.
Сосредоточится на звоне не получалось, но прекращаться он не спешил. Девушка, в принципе, знала, что он может так звенеть, пока не примешь правильное решение. С чьей точки зрения «правильное» никто особо не задумывался, но все послушно его принимали.
Золотек пролетел мимо Шараты и не успел. Капитан команды Академии Боевой Магии уже схватил кубок и победно глянул на противников.
- Да что с тобой?! - Накинулся Отерик, как только стенки куба упали с тихим звоном.
Шарата все еще стояла в нелепой позе, пытаясь понять, чего от нее хочет мироздание.
- Я должна быть в другом месте. - Прошептала девушка, глядя перед собой.
И не произнеся больше ни слова побежала прочь с поля. Как только она сделала первый шаг ее начало тянуть вперед и она набирала и набирала скорость. Скоро легкие загорелись огнем, но ощущение, что если она остановится случится что-то непоправимое, не давало ей остановиться.
Шарата вылетела на одну из больших улиц города, чтобы увидеть тень, метнувшуюся за угол на улочку поменьше. В небольшом отдалении наметилась погоня: большой отряд стражи в форме Амиреуна.
Золотая девушка метнулась на параллельную улочку, огибая разделяющие ее с этой тенью дома, очень быстро догоняя загнанного зверя.
Зверем оказалась Ласель. Шарата ее не узнала - лицо было из тех, которые она еще не видела, просто почувствовала.
Ласель металась по узкой улице - руки раскинь, домов коснешься, пытаясь спрятаться.
- Ласель! - Шарата окликнула ее строго, как когда-то ее саму окликала королева.
Незнакомый мужчина замер, затравленно глядя на вторую женщину Постона.
- Уходи! - На истеричный выкрик Шарата метнулась к мужчине, схватила его за плечи и хорошенько встряхнула. - Не надо со мной на дно.
- Стань мной. - Приказала Шарата. Ласель непонимающе моргнула. - Сделай мою анатомически точную копию.
Шарата была максимально спокойна, но это не мешало ей умолять всех Богов, чтобы копии Ласель были точными еще и магически.
Лицо Ласель поплыло, сперва неуловимо, а потом и очень даже заметно, превращалось в ее самой, Шараты, лицо. Мужчина получил все причитающиеся округлости и стал на пол головы выше.
Шарата в это время лихорадочно искала поток подходящей ширины. Отправлять Ласель в море одну она не хотела, так что уходить нужно было вместе.
Когда Ласель закончила, пришлось бежать дальше. Шарата вертела головой, Ласель ничего не понимала и уже собиралась заплакать, когда золотоволосая, наконец, нашла то, что искала, и стала прямо на бегу собирать большой водяной шар, не заботясь о комфорте граждан.
Из всех ваз, бутылей, ведер и других сосудов в радиусе километра вода стремительно исчезала, красивыми струйками стягиваясь к месту, к которому велела морская дева.
Когда шар был готов, девушки были в двух шагах, а за ними уже послышались выкрики «Хватай!», «Упустим!».
Шарата не позволила ни себе, ни своей копии задуматься или испугаться, вбегая в водяной шар и запрыгивая сверху на поток, который незамедлительно утащил свою ношу в море.
Гвардейцы Амиреуна оказались вымокшими до нитки и с подмоченной репутацией посреди столицы Постона, упустив особо опасного преступника, в компании небезызвестной золотоволосой особы, покинувших их теплую компанию не известным науке способом. Они еще не знали, но донос, в этот самый момент, лег на стол королевы. Нарушение неприкосновенности ее драгоценных Ласель и Шараты она не спустит просто так.
Резкое охлаждение воды не добавило Шарате настроения. Еще меньше ее обрадовали соляные налеты на дне и незнакомый рельеф дна. Ласель, переживающая первое в жизни «отрастание» хвоста, тоже энтузиазма не вселяла. Ну и непривычно быстро показавшиеся патрульные с кипенно-белыми хвостами, добили и без того стремительно издыхающую надежду на благополучный исход дела. Ее опять занесло в Северное море.
- Уходим. - Очень тихо приказала Шарата, а Ласель, все еще морщась от боли, предпочла не спорить.
Работать хвостом пришлось очень быстро и довольно долго - найти следующий подходящий поток оказалось сложно. Но он все же нашелся в паре километров от точки первого выхода и Шарата, не задумываясь, его коснулась, крепко сжав руку подруги.
Вывалились они уже через мгновение в сильно потеплевшей воде, и тут же столкнулись с кем-то.
- Да вы издеваетесь! - В сердцах гаркнула золотохвостая и обернулась к ни в чем не повинному пострадавшему от столкновения. - Дракет?!
Мужчина только смотрел на Шарату, отказываясь верить в происходящее.
Ласель уже опустилась на дно и сидела теперь там, глядя прямо перед собой.
Шарате потребовалось несколько минут, чтобы полностью осознать ситуацию и вернуть обычный деловой настрой.
- Есть где поговорить?
Дракет привел их в небольшую пещеру, вход которой прикрывал уступ кораллового рифа. Здесь было намного теплее и поверхность воды, очевидно, была ближе - солнечного света было больше. Вокруг сновали яркие рыбки разных размеров, по дну, устланному мелким песком платинового цвета, стелились креветки и крабы. Да и в целом обстановка в этой части мира была настолько жизнерадостной, что даже Ласель взглянула на мир смелее.