Не дождавшись поддержки, Машег махнул рукой, пихнул коня пятками и умчался.
Глава одиннадцатая, особая
В КОТОРОЙ ПОВЕСТВУЕТСЯ О ТОМ, КАК ДУХАРЕВ С YCTAXOM ПРОШЛОЙ ОСЕНЬЮ СЛАВНО ПОТРУДИЛИСЬ В КНЯЖЕСТВЕ ЧЕРНИГОВСКОМ, и ЕЩЕ КОЕ О ЧЕМ ВЕСЬМА ЗАМЕЧАТЕЛЬНОМ
На дороге пустили коней рысью. По голой земле идти легче, чем по разнотравью. Сменили сторожевые разъезды. Духарев верхом на заводной, прихватив Пепла, сам поехал в дозор. Обогнав отряд шагов на семьсот, оглянулся. Издали казалось - варягов много. Над дорогой поднималось густое желтое облако пыли. Такое заметно издалека - это минус. Зато за пылью сразу не разглядишь, что лишь на десятке лошадей - наездники.
Сергей потянулся к фляжке, промочил горло. Встряхнул, определяя, сколько осталось. Когда он выезжал из Киева, в серебряной, обернутой толстым войлоком фляжке плескалось разбавленное водой белое хузарское вино. Убыль вина пополнялась из увесистого поначалу бурдюка, но с каждой неделей воды во фляжке становилось все больше, а вина - все меньше. Из-под копыт порскнула стайка перепелов. Лошадь под Духаревым шарахнулась.
- Тих-хо! - прикрикнул Сергей и движением колен вернул лошадку на прежний маршрут.
Он уже далеко обогнал своих. Ветер дул в лицо, относя за спину запахи и звуки, оставляя только стрекот насекомых, сдвоенный стук копыт и душный аромат зацветающей степи. По белесому небу ползли редкие прозрачные облака. Дикая Степь.
"А я ведь уже три года здесь", - подумал Сергей.
Прошлое, вернее, будущее: двадцатый век, телевизоры, компьютеры и "мерседесы" с "боингами" - где это все? Нет, Серега не жалел. Наоборот, теперь ему казалось, что до того, как попасть сюда, он и не жил по-настоящему, так, плыл в сонном тумане, жевал безвкусные котлетки, потрахивал вялых и синеватых, как мороженые куры, потаскушек...
Серега посмотрел на свои загорелые руки, исчерченные светлыми полосками шрамов, потрепал лошадь по жесткой гриве. Взревновавший Пепел тут же пихнулся мордой: а меня? Духарев приласкал и его, поглядел на ладони. Да, эти ладони мало годились для ласки. Оружие и - особенно - тяжелое весло накатали на них такие бугры мозолей, что ими гвозди можно забивать вместо молотка. Настоящие рабочие руки, хм... работника ножа и топора. Вернее, меча и рогатины, поскольку топору Духарев безусловно предпочитал прямой клинок, а нож... Ну, нож - это не оружие, по местным понятиям, так, сало стругать.
Пепел, не отставая, опять сунулся мягкими губами, уложил тяжелую башку на шею Серегиной лошади. Та тихонько заржала. Решила, видно, что жеребец к ней подбивает клинья.
Серега вспомнил, как он горевал, потеряв коня в давней сече у Хортицы. И как чудом отыскал его той же осенью. А еще говорят всякие придурки, что Бога нет!
* * *
Той осенью Серега с Устахом заехали в Чернигов. Собственно, путь их лежал мимо Чернигова в Любеч. В Любече друзей ждала торговая лодья. С ее хозяином, добрым приятелем Духарева, купцом Гораздом, было еще по весне сговорено, что возьмет он обоих варягов на обратном пути. А чего ж не взять? Заморский товар легкий: шелка - не мука. А две пары варяжских рук будут очень кстати и на воде, и на волоках.
От Переяславля до Любеча - рукой подать. Даже осенью верхами за несколько дней дойти можно. Но Духарев с Устахом не торопились. Был у них, перед отъездом, доверительный разговор с самим Свенельдом. И тайное поручение.
"Я, - сказал Свенельд, - даю это дело вам, а не своим дружинным, потому как родичей у вас в наших краях нет и своих интересов тоже. А люди вы опытные. Хочу я, чтоб ехали вы в Любеч непременно через город Чернигов, а в Чернигове погостили бы денек-другой да и пригляделись к делам тамошним. Может, увидите что... занятное.
Тут воевода сделал многозначительную паузу. Не любивший недомолвок Устах тут же спросил напрямик:
"И что ж нам в Чернигове искать, княже?" "А не знаю!" -ответил Свенельд с той же подкупающей прямотой.
Слывший на киевской Горе опытным и изворотливым политиком воевода со своими гриднями не хитрил никогда. За то и любила его дружина. И еще за ум, щедрость и личную храбрость. Ну, и за удачливость, конечно.
- С Рунольтом черниговским мы не в дружбе и не в ссоре, - продолжал победитель уличей. - И господин его не я, а великий князь киевский...
Тут воевода слегка склонил голову, как бы признавая старшинство Игоря. Слишком многие открыто ставили на воеводу - против князя киевского. Особенно после того, как Свенельд, отговорившись местными проблемами, отказался идти с Игорем на Царьград. И Игорь в отместку даже не включил его имя в договор, заключенный с императором ромеев. Ближники Игоря открыто подзуживали князя. И богатая Гора тоже исподволь пыталась натравить великого князя на удачливого воеводу, получившего в удел древлянские и примученные уличские земли. Но открыто порицать Свенельда Гора не осмеливалась. Кое-кто из больших киевских бояр был в крепкой дружбе с воеводой. И еще сторону Свенельда держала сама великая княгиня. А Ольгу на Горе уважали. Поэтому до открытой вражды дело не дошло, а Свенельд постоянно подчеркивал, что не ставит себя вровень с великим князем и остается по-прежнему воеводой киевским. Правда, данью уличской и древлянской делиться не собирался и не скрывал, что намерен по возможности расширять собственный удел. Ведь именно на таких условиях варяжский воевода принял службу у великого князя.
Но на черниговские земли уличский покоритель никогда не претендовал. Так в чем же дело?
Воевода объяснил, в чем.
- Больно много этим летом через мои земли из Чернигова полона прошло, братья-варяги, - сказал он.
Устах с Серегой удивленно переглянулись. Эка невидаль - полон! Нормальный предмет экспорта. В здешнем мире, где постоянно кто-то на кого-то нападает. Обычное дело при таком великом князе. А где война, там и пленники. Рабы на продажу. В иные "урожайные" на брань годы за раба три ногаты дают. Как за овцу.
- Ну-ну, - угадал их мысли воевода. - Все не так просто. Кабы то весь была, чудь да всех понемножку - тогда я б не удивился. А то ведь древляне, да поляне, да сиверяне, да радимичи. Да половина - девки молодые и не военная добыча, а челядинки.
- Ну и что? - пожал плечами Устах. - Ну продают смерды дочерей. Обычное дело.