Клюг оглядел генерала и вдруг узнал его. По позвоночнику пробежал стыд. Клюг отбросил от себя мальчишку, как ядовитую змею. Дамм упал, и к нему, к подспудному удовлетворению Клюга, никто не стал подходить, чтобы помочь - все мальчишки держались в отдалении. Лишь один из них выкрикнул:
- Они же не должны нападать на людей!
- У него личное берёт верх над общественным на старости лет! - вякнул с земли Дамм, приходя в себя. - Почти как у нормального человека.
Генерал нахмурился и демонстративно вынул пистолет из кобуры.
- А ну все брысь отсюда, не то застрелю как собак!
Шантрапа бросилась врассыпную. Генерал провертел оружие на пальце и со смехом вставил назад. Затем подошел к Клюгу и похлопал его по спине, стряхивая налипшую землю.
- Ты, я вижу, себя в обиду не даёшь.
- Да, генерал, - Клюг улыбнулся, хотя старое тело все еще нещадно болело. - Как там у нас было? Всегда верен Земле! Пришельцу - бой.
- Верно. Поехали в штаб, - генерал открыл дверцу машины. - Повспоминаем старые деньки. Ну, что застыл? Так я тебе помогу. Смирно! - рявкнул он. - Исполнять!
Клюг широко улыбнулся.
- Так точно!
Кабинет у генерала был просторный, с дощатым полом и стенами ядовито-зелёного цвета. По углам стояли свернутые знамена. Напротив двери, как раз над рабочим местом генерала, висело два портрета: один - основателя колонии, второй - главы Земли, толстой чиновничьей морды. Сам Кригс восседал в кожаном кресле, скрестив руки над массивным столом, обклееным виниловой пленкой "под мрамор". Чтобы поддерживать беседу, Клюг устроился сбоку - для этого ему пришлось принести из угла и придвинуть к столу один из деревянных стульев.
- Ну, рассказывай, - генерал придвинул к нему пепельницу и початую пачку сигарет. Внутрь была вдвинута зажигалка. Дефицитный товар. Клюг благодарно кивнул и раскурил сигарету.
При первом же вдохе в кровь впрыснулся никотин, и зрение обрело объем и фотографическую точность. Клюг почувствовал себя живым и улыбнулся.
- Есть рассказывать, - произнес он. - Живу как прежде, картошку сажаю, баклажаны... маис. Да вы и сами видели. Нога порой побаливает, стреляет в спине. К строевой годен. Если призовете вы - приду.
- Если призову, - отозвался генерал, задумчиво рассматривая его.
- Да, - Клюг посмотрел себе на колени. - Вы и сами знаете. Ничего не изменилось. Нас выбросили с Земли, отштампованных, с рождения пятнадцатилетних, и велели сражаться с пришельцами в безбрежном ледяном космосе. И только за вас мы держались. Только вам могли доверять. Я помню своих людей, готов поручиться за каждого, и я скажу, что этот каждый до сих пор верен вам и Земле.
Его голос зазвенел от чувства, чему Клюг и сам удивился. В иное время он бы такого не сказал, но сейчас, под влиянием гормонального выброса, он на какое-то время снова стал солдатом Земли и готов был подчиниться старым, добрым, знакомым алгоритмам, вбитыми муштрой и базовым нейропрограммированием, знакомым жестам, знакомому голосу и знакомому лицу. Причем - подчиниться с радостью.
На войне Кригс был полковником и командовал дивизией клонированных бойцов. Клюг в ней отвечал за дисциплину и воспитание таких же как он. Но самым главным оставался командир-человек. Только люди могли командовать армией.
- Вольно! - усмехнулся генерал. - Дай угадаю. С конца войны ты ведь ни с кем из наших не виделся?
- Нет, - настороженно произнес Клюг. - В чем дело, генерал?
- А то, - Кригс перегнулся через стол и мягко поставил перед ним бутылку, - что из всей моей дивизии, Клюг Полидор, ты один и остался у меня. Сам понимаешь - старость дело такое. Ну, за наших товарищей!
Позже, когда Клюг стоял на крыльце штаба гарнизона и нервно курил, к нему подошел пришелец. Сначала неприятно запахло плесневелым сыром, а затем и подвалило само существо. Высокое, тощее, спереди висит скукоженный мешок - видно, что недоедает. Со спины свисают органы: хватательные и осязательные. По-простому - шупальца, хотя аналогия не вполне верна. Глаза искусственные, из синтетики, похожи на человеческие. Вживлённые по бокам нароста, они глупо хлопали. Синие глаза, как у пластмассовой куклы.
- Пошёл вон, - сказал Клюг пришельцу негромко. - Я сейчас на взводе. Я выпил. Тебя прикончу и глазом не моргну, повод только дай.
Пришелец замер в трех шагах от него, не решаясь приблизиться. В одной из щупалец он держал швабру, в другой - ведро с грязной водой и тряпкой, сложенной пополам и наброшенной сверху. Выглядел он жалко.
- Ну, что хотел? - спросил Клюг, которому надоело молчание.
- Я - Болтун, - сказал пришелец. - Зовут меня так.
Молчание.
- Не особо ты разговорчив для болтуна.
- Люди со мной не говорят, - сказал Болтун. - А ваш поганый язык я знаю. Вот и назвали Болтуном. Говорить умею.
- Откуда ты наш язык знаешь?
- Из армии. Ваши переговоры по радио слушал и переводил.
- А теперь что делаешь? Полы в штабе моешь?
- Ещё канализацию чищу. Это меня заставили делать. Сам я технику вашу разбираю, смотрю как устроена, - сказал пришелец. - Могу починить, если сломана. Я мог бы починить и вашу. За деньги. Деньги нужны. На них можно в городе запчасти купить.