Все произошло слишком быстро. Клюг вдруг осознал, что в пещере, помимо него, усталого выдохшегося старика, теперь ещё и другие существа, половозрелые пришельцы. Настоящие и нормальные.
Исконники.
Его взгляд метнулся к опустевшему контейнеру, курившемуся теперь паром. И зачем было вообще открывать эту погань? Его мысли судорожно сменялись. Пришельцы. Куча пришельцев. От которых еще неизвестно что ждать. Надо было что-то предпринять. Но что?
Собираясь отступить к краю пещеры, он медленно поднял руки в примиряющем жесте, дабы не напугать их. И едва не упал от неожиданности - все до единого новорожденные повторили его жест, воздев к потолку свободные щупальца. А когда он, чуть приободренный, хлопнул ладонями для проверки - раздались столь же дружные хлопки. Пришельцы хлопали, как полные идиоты, или как маленькие дети. Да они такими и были, очевидно. Твари. Чтобы закрепить успех, Клюг, не сводя напряженного взгляда со своих "подопечных", исполнил короткий танец, вариацию на тему гопака. Пришельцы ухватили идею на лету. Они отбили ритм идеально, не считая, конечно, что ни ног, ни рук у них не было - лишь аналоги. Клюг пытался понять, чем именно они ухватывают его движения. Искусственных псевдочеловеческих глаз, как у бедолаги Болтуна, у новорожденных явно не было, а иных органов зрения Клюг у пришельцев не знал. Он проделал еще несколько движений.
И начал говорить.
- Земля! - сказал он.
С первого раза пришельцы не поняли. Остановились, как вкопанные. Затем один из них распахнул щель в мантии и пискнул:
- Земля!
- Вот, молодец, - Клюг утер пот со лба. - Земля - царица миров!
Разобравшись с задачей, пришельцы дружно повторили всё то, что он произнес. И про молодца, и про царицу. Клюг стал учить их земному языку, попутно продвигаясь к выходу. Особого опыта в таких делах у него не было, кроме воспитательной работы в армии. Он судорожно повторял речи со своих занятий.
Вскоре они звали основные лозунги, несколько смачных ругательств, катехизис Полидора и два оскорбительных стишка про их безбожный омерзительный народ. К тому времени Клюг достиг выхода, но, сам увлекшись процессом, не стал уходить - присев на камень и ловя спиной солнечные лучи, он дирижировал пришельцами, обучая их всему, что шло на ум. Это захватило его не на шутку. Клюг радовался. Как клон, он не мог иметь детей. Сейчас, если подумать, ему было абсолютно некуда идти. Почему бы и не посидеть здесь и напоследок не сыграть в отца? Да уж, отличные мысли.
"Интересно, когда они поймут значения всех этих слов", - мелькнуло в голове.
Не прошло и часа, как из накопленного лексикона они стали складывать целые предложения. И первым же делом спросили, на Земле они или нет. Когда Клюг покачал головой, они наперебой стали показывать щупальцами на солнце.
- Нет, дурни, это красный карлик, - ответил Клюг.
Один из новорожденных попытался поднять щупальцами его руку. Прикосновение уже не было столь скользким. Клюг не отстранился.
- У тебя нет рук, - сказал пришелец удивленно.
- Дурак! Это у вас вместо рук - щупальца, - Клюг нервно рассмеялся. - Эй, вы куда?
Хотя несколько тварей по-прежнему сидели перед ним, чуть ли не-школьному сложив щупальца, остальные незаметно разбрелись по пещере. Контейнер они дружно подняли и перевернули, пузыри затоптали. Клюг забеспокоился, что теряет их внимание.
- Вы что там делаете?
- Я - думаю, - ответил ему один из новорожденных, останавливаясь.
- У тебя мозгов-то нет... И о чем думаешь? - недовольно спросил Клюг.
Ему до чертиков не понравился тон этого паренька с щупальцами. Голос не должен звучать столь ясно и нагло. Это голос... голос прирожденного командира, если так прислушаться.
- Я не знаю, что такое "царица". Но я могу сопоставить слово "Земля" и понятие из нашего природного языка, заложенного базово, - сказал пришелец. - И если слово "царица" несет в себе позитивный смысл, то возникает противоречие, верно? Земля - не царица, а ты - либо калека без щупалец, либо "иэллидхургаге", земноводный житель Земли. Так или иначе, ты враг, либо раб, вот что дает логический анализ.
- Ты что несешь, болван? Сейчас я тебе преподам урок.
- Мы жили здесь раньше людей, так почему же этим миром и другими мирами должна владеть Земля? Никакой логики в твоих словах нет. Тебя создали, чтобы повторять заученные фразы.
- Ты не наш враг, - другой пришелец мотнул мантией. - Ты - обучающий раб на основе человека. В инструкциях есть такое понятие.
Несколько из них ощупывали металлические таблички, хранившиеся прежде под дном ящика. Из боков контейнера они вытаскивали круглые светящиеся штуки.