Длинная пауза заставила всех насторожиться.
— Как вы знаете, по нашим правилам, все костюмы должны быть узнаваемые. А тот, кто хочет сделать костюм- загадку, должен отыскать такой персонаж в нашей истории, о котором либо забыли, либо мало кто знает. Каждый наш бал я легко вас всех угадывал. Но, чтобы приз не оставался не разыгранным, я иногда лукавил. Сегодня же я в полной растерянности. Я действительно не узнаю один костюм. Мало того, этот инкогнито не подошёл расписаться в Великой книге. Видимо, он так сильно засекречен, что не хочет выдавать своего присутствия.
— Не томите нас! — донесся выкрик.
— Скажите, кто это?!
— Кто?!
— Минуту терпения, господа, — призвал молодой человек. — Этот человек среди вас. Может, он сам догадается и выйдет?
Присутствующие стали подозрительно оглядываться друг на друга, но никто не предполагал, что он попал в эту категорию. Молодой человек долго выжидающе смотрел на волнующуюся толпу, на его губах играла хитрая улыбка. Потомив еще некоторое время всех любопытством, он поднял правую руку, и все смолкли.
Анжелика сама сгорала от нетерпения. Кто же такой хитрый и всех оставил с носом? Чтобы лучше видеть, она вышла из-за колонны, всё равно никто не обращал на неё внимания, так как были поглощены зрелищем в центре зала.
Еще несколько долгих секунд тишины, и молодой человек произнес, указывая рукой:
— Ну конечно же, перед вами госпожа Инкогнито или Незнакомка — это как хотите!
В следующий момент вся толпа разом обернулась к Анжелике, и на неё устремились сотни любопытных и удивленных глаз. Она же с не меньшим удивлением разглядывала повернувшихся к ней людей.
3.
Анжелика недоуменно разглядывала повернувшихся к ней людей, а те оценивающе смотрели на нее.
— Ну что же вы стоите? — раздался сбоку громкий женский шёпот. — Идите, вам оказана такая честь! Или вы хотите, чтобы принц сам к вам подошёл?
В последнем вопросе послышалась нескрываемой ирония, но Анжелика стояла как вкопанная, лихорадочно соображая, как кратко объяснить всем этим людям, что всё это ошибка. В этот момент толпа расступилась, как волны от корабля. По образовавшемуся фарватеру шёл молодой человек, который раздавал призы.
— Ну вот, дождались, — зло шептал всё тот же голос. — Принц Антуан сам… лично…
Говорившая смолкла. Ибо в этот момент тот, кого назвали принцем Антуаном, твердым широким шагом подошёл к Анжелике и приветливо улыбнулся, откровенно рассматривая застывшую девушку. Затем, подойдя почти вплотную, слегка поклонился и протянул руку ладонью вверх, как бы прося руку девушки. Опешившую Анжелику кто-то пихнул локтем в бок, видимо, всё та же услужливая дама, и прошипел:
— Сделай реверанс, дура, а не стой как истукан. Сделай реверанс и подай руку.
Анжелика очнулась и решила подыграть, послушно присев в реверансе. Она никогда в жизни этого не делала, видела только в фильмах, но ей показалось, что она проделала это сносно. Только толпа, по-видимому, была другого мнения: послышались смешки, хихиканье и осуждающий шёпот. Антуан низко склонился к руке девушки и обжег ее своим дыханием, потом что-то приколол к ее жакету.
— Вот ваш приз, — произнес Антуан и обворожительно улыбнулся.
«А глаза у него голубые», — почему-то именно эта мысль только и мелькнула в голове.
— Незнакомка, скажите же нам, кто вы, откройте свою тайну, — принц всё так же мило улыбался.
Анжелика растерялась окончательно. Все эти люди принимают ее за гостью на маскараде. Она сейчас может соврать что угодно, и они примут её на равных. Ей так бы этого хотелось. Но солгать, когда на тебя смотрят столько людей… Святой в этом плане девушка не была, и иногда могла придумать ложь во спасение, но не сейчас, не перед этими людьми. Да и какое она имела право быть тут? И Анжелика произнесла всего лишь одно слово:
— Простите, — в горле у неё пересохло, и голос прозвучал еле слышно, как мышиный писк.
— Что? Я не расслышал. Повторите, пожалуйста, — принц слегка нагнулся к девушке, и было заметно, что его развлекает её замешательство.
Анжелика нервно сглотнула и более громко снова произнесла:
— Простите, но я… — она не успела договорить.
Молодой человек прервал её громким смехом:
— Я и не думал, что можно изобразить просто слово. Это интересная находка, — Антуан явно потешался.
Анжелику это разозлило, и она обрела дар речи, повысив голос еще на тон выше:
— Прошу прощения, но вы все ошибаетесь. Я не в маскарадном костюме, и я не из числа ваших гостей. Попала сюда случайно при неприятных для меня обстоятельствах. Не хочу показаться нескромной, но здесь я искала помощи, — эту небольшую речь девушка произнесла твердо и решительно, как бывало всегда, когда ее что-то злило.