Медики не смогли ответить на вопрос, что пробудило вирус в крови Исель после девяти лет жизни и исследований на Кайкго. Возможно, ретроболезнь проснулась сама по себе или причиной были стрессы, смена климата, межзвёздный перелёт…
Исель ругала себя лишь за то, что за девять лет плодотворного брака они с Наваном не удосужилась родить малыша. Мальчика или девочку. Супруги не думали, что останутся зимовать на Кайкго, и планировали завести детей уже на марсианской станции «Азимут».
Как глупо было не торопиться жить ещё полнее.
На следующее утро прямо на золотые гроздья «бабочек» крупными хлопьями повалил снег. «Бабочки» жались к охладителям ядерного реактора, путая их с живыми камнями. Исель «бабочек» жалела, ведь в реакторе никаких удивительных бактерий уж точно не завелось бы, и насекомые были обречены.
Мегью, никогда не видевшая зимы, выбралась на снег и потом долго брезгливо отряхивала лапы. Снег ей не понравился.
Наван каждое утро начинал с похода к окну, за которым висел градусник. Этот утренний ритуал он соблюдал неукоснительно: поход к градуснику, чтение метеосводки со спутника, чашка кофе, «завтрак» с женой, обмен улыбками через стекло саркофага, а потом уже — проверка датчиков, обход наблюдательных модулей, программирование громоздких атомных роботов, строящих ледяные туннели к ближайшей колонии живых камней, всё сильнее засыпаемой мягким и липким снегом. Исель трудилась дома, систематизируя данные.
Сначала упали ниже нуля ночные температуры. Но утром солнце быстро нагоняло градусы, и снег начинал таять. (Исель и Наван называли звезду Кайкго солнцем, это тоже была жёлтая, приветливая звезда.)
Наконец ноль установился твёрдо. Просмотрев утренний прогноз погоды, Наван улыбнулся и даже сподобился добавить в кофе ложечку коньяка.
— Мы сможем прогуляться вместе! — сказал он торжественно.
Исель так и замерла с улыбкой на губах. Она ждала и боялась этого дня: слишком давно они были разделены.
Конечно, Наван мог бы иногда входить в саркофаг, одевшись потеплее, но кто сумел бы починить сложнейший агрегат, случись с ним чего от перепадов температуры?
На Исель были лёгкая шубка и термообувь, чтобы возможное тепло не пробралось к телу. Наван же был одет в куртку и тёплые ботинки с совершенно противоположной целью. Однако он вновь мог обнимать жену и держать её за руку, пусть эта рука и пряталась в перчатке.
Утренние исследования были переложены на плечи автоматов — Наван не мог насмотреться на лицо Исель. Оно было так близко: он смотрел ей в глаза всего лишь через плотный тяжёлый воздух Кайкго и мельтешение падающего снега.
Рука об руку они дошли до колонии живых камней. Сначала по долине к ней вела промятая роботами тропинка, а там, где начинался лес, был построен уже ледяной туннель, чтобы с дальнейшим похолоданием людям было удобнее вести исследования у самых каменных «корней».
У камней и в самом деле имелись некие весьма условные корни. Летом у основания каменной колонии постоянно конденсировалась жидкость из азотистых соединений и силикатов, кишащая местными бактериями. Она глубоко пропитывала лесную подстилку, но не уходила в землю, а загустевала со временем, напоминая сначала густой клейстер, а потом полусхватившийся клей. Наван ещё не выяснил, что происходит с этими «корнями» зимой, судя по всему, это были именно некие запасы биологических веществ.
Вышло солнце, и супруги спрятались от него в туннель — Наван боялся, что Исель может получить ожоги. Он с удовольствием провёл её под снегом к самым камням, показывая и рассказывая.
У подножия каменной колонии он установил основной наблюдательный пункт, оборудованный датчиками тепла, движения, камерами. Именно таким пунктам и не удавалось ещё переживать зиму Кайкго.
Самые крупные камни колонии были с небольшое здание, самые маленькие — не больше Исель. Округлые, похожие на огромные яйца, они торчали прямо из толстой лесной подстилки. Роботам пришлось потрудиться, чтобы очистить вокруг камней достаточное для исследований Навана пространство и сформировать туннель в упавших деревьях. Летом колонию окружал плотный лес, превратившийся осенью в бурелом.
Туннель был ещё весьма далёк от идеала — то тут, то там обваливалась «крыша», ветви торчали из стен как попало, но Наван, пробираясь в снегу и в мешанине изломанных деревьев, даже насвистывал от удовольствия. Изучение каменного леса в чаще леса настоящего — чем не работа для настоящего мужчины?
Исель шла с осторожностью. С непривычки она быстро устала. Ей хотелось опуститься на снег, такой приятный, мягкий, тёплый. Она отметила и этот факт. Сняла теплоизолирующую перчатку и прикоснулась голой рукой. Исследование собственной болезни очень помогало ей сохранять желание жить и работать. Она вела не только дневник исследований, но и дневник собственных реакций.