Для начала он отвел ее в клинику — ту, где трудился волонтером. Врач сказала, что и с Сэнди, и с ребенком все в порядке. Бен договорился, что девушка сможет здесь подрабатывать и здесь же будет рожать. Более того, здесь же, при клинике, был детский приют, организованный благотворительной организацией специально для женщин, попавших в беду. И Сэнди сможет оставлять здесь ребенка под присмотром нянь всегда, когда ей это будет нужно.
Оставалась одна проблема — родители. Сэнди ездила к ним редко и ненадолго, ссылаясь на занятость в университете. Живот у нее был небольшой, и, несмотря на то, что срок достиг уже пяти месяцев, пока никто ничего не заметил. Но рано или поздно придется объясняться. И это Сэнди начинало не на шутку беспокоить.
— На мой взгляд, есть единственное решение, — как всегда рассудительно произнес Бен. — Сказать всем, что это мой ребенок.
— Ты в своем уме? — замахала руками Сэнди. — Нет, это не решение. Я, конечно, ценю твою доброту, и благородство, и готовность прийти на помощь, но это слишком. Нет-нет… Ничего, переживу как-нибудь неприятный разговор. Отец, конечно, повозмущается, но он меня любит, рано или поздно простит. А мама, я уверена, будет на моей стороне. Нет, Бен, не нужно таких подвигов.
— Да вовсе это не подвиг, — возразил он. — Это у вас в провинции все на виду, поэтому кажется — позор и прочее. А в больших городах никому ни до кого дела нет. Я самостоятельный человек, от родителей не завишу, да они и без того никогда не вмешивались в мою личную жизнь. К моменту рождения ребенка уже получу право практиковать, без работы не останусь, у меня есть несколько интересных предложений.
— Бен, — Сэнди не верила своим ушам, — ты что, всерьез собираешься принять на себя заботы обо мне и о ребенке?
— Конечно. А для чего тогда друзья?
Сэнди, тронутая словами Бена, в порыве благодарности прижалась к нему, но согласиться все же не могла.
— Я очень ценю твою дружбу, милый Бен. Но я справлюсь сама.
— Сэнди, — он коснулся губами ее волос, голос его дрогнул, — ты что, не понимаешь? Я люблю тебя.
Она потеряла дар речи, медленно отстранилась от него, села в кресло. Бен нервно заходил по комнате.
— Наверное, не стоило этого говорить. Но иначе ты бы считала, что это жертва с моей стороны. А на самом деле это счастье для меня: чтобы ты была рядом, чтобы я мог заботиться о тебе, помогать тебе, любить тебя. Прости.
— Боже, — Сэнди схватилась за голову. — Бен, ты очень хороший…
Он перебил ее:
— Не беспокойся, не ищи нужных слов. Я не дурак. Я понимаю, что ты меня не любишь, я и не требую от тебя любви, вообще ничего не требую. Просто позволь быть рядом с тобой. Пока буду нужен тебе.
На рождественские каникулы Сэнди поехала к родителям вместе с Беном. Скрывать свою беременность она больше не могла, даже если бы и хотела. Отец был шокирован, мама его пыталась успокоить.
— Дэвид, вспомни, я тоже родила Алексу, когда мне не было еще двадцати.
— Да, но, во-первых, мы были уже женаты. Во-вторых, я старше тебя на десять лет и к тому времени уже твердо стоял на ногах.
— Бен искренне любит нашу дочь, это видно невооруженным взглядом. Он честный, добрый парень. Я уверена, у них все будет хорошо.
Отец сокрушался:
— Это все Марк Гилмор, это он сбил девочку с правильного пути. Ну зачем ей ребенок? Перед ней открывалось такое будущее, а теперь увязнет в пеленках, не до учебы будет.
Сильви покачала головой.
— Ты плохо знаешь свою дочь, милый. У нее стальной стержень внутри. Вот увидишь, ребенок ей не помешает.
— Твои бы слова да Богу в уши… — с сомнением протянул Дэвид.
Сэнди продолжала жить в кампусе, хотя Бен не раз предлагал ей переселиться в его квартиру. Но она категорически отказывалась, считая, что и без того сильно его обременяет. К счастью, беременность была беспроблемной — никаких признаков токсикоза, отеков или еще каких бы то ни было неприятных проявлений. Учеба давалась Сэнди легко, иногда ей даже казалось, что в школе было сложнее. А может, знания впитывались так быстро именно потому, что ложились на хорошую базу.
Несколько часов в неделю она подрабатывала в детском отделении больницы, иногда помогала няням в приюте и потихоньку научилась обращаться с младенцами. Сэнди не сказала бы, что очень хотела ребенка или, наоборот, что очень не хотела его. Когда стало ясно, что аборт невозможен, она просто смирилась с тем, что малыш будет. Это факт, а с фактом не поспоришь.
Сын появился на свет в срок — двадцать восьмого апреля. Сэнди назвала его Арнольд, что в вольном переводе с древнегерманского означает «власть орла», или «сила орла». Что-то есть в этом величественное, гордое, смелое — Сэнди хотела, чтобы именно таким и вырос ее мальчик.
Родителям Бен сообщил, что ребенок родился недоношенным, иначе нехитрые подсчеты заставили бы их задуматься о настоящем отце. Сильви тут же собралась взять недельный отпуск и приехать помочь дочери. Бену пришлось организовывать спешную перевозку вещей из комнаты в кампусе Сэнди к себе в квартиру — Сильви должна быть уверена, что они живут вместе. Сэнди ничего не оставалось, как согласиться. С помощью Ричарда, у которого был автомобиль, управились всего за пару часов.
Мать приехала в тот день, когда выписывали Сэнди. Она привезла такое количество пеленок, распашонок, чепчиков и ползунков, что их хватило бы на роту младенцев. С первого же мгновения, как увидела внука, взяла его на руки, почувствовала биение крохотного сердечка, Сильви поняла, что этот ребенок ей едва ли не роднее Алексы. Она и слышать не хотела о том, чтобы он жил в приюте, пока дочь будет учиться. Скрепя сердце согласилась смириться с этим лишь на те несколько месяцев, когда придется кормить его грудью.
— После того как Алекса уехала, — сетовала Сильви, — дом наш будто опустел. Надо было рожать в свое время второго ребенка… Ну ничего, теперь у меня Арни есть. Оставлю минимальное количество часов в школе, буду растить мальчика. А вы учитесь, работайте, делайте карьеру.
Так и получилось, что Сэнди оказалась в квартире Бена. Он продолжал оставаться ей другом и ангелом-хранителем. Она с ребенком поселилась в просторной светлой спальне, где стояла большая кровать, шкаф-купе, две тумбочки и куда легко поместились детская кроватка и стол для пеленания. Вдобавок Бен накупил массу приспособлений вроде подогревателя бутылочек, стерилизатора и прочих хитроумных вещей, сделав материнство Сэнди максимально комфортным. Сам он переместился в гостиную на раздвижной диван. И, похоже, это не доставляло ему неудобств. Напротив, он ходил ошалело-счастливый, как будто действительно родился его ребенок.
Сильви уехала, закончились и пасхальные каникулы. Нужно было вновь браться за учебу. Мать оставила Сэнди денег, и больше не было нужды подрабатывать.
Бен начал практиковать в клинике пластической хирургии, но и научную работу не оставлял. Он специализировался в области эстетической медицины, потому что считал, что женщины, да и многие мужчины хотят быть красивыми независимо от возраста. А значит, это направление будет востребовано.
Ричард иногда забегал к ним ненадолго — в отличие от Бена он был не в восторге от детского писка. Но после рождения Арни честно приволок друзьям подарок — дорогущую, легкую и красивую прогулочную коляску. Он вообще отличался тем, что не жалел денег. Его отец входил в совет директоров крупной компании, занимающейся производством и продажей медицинского оборудования, владел контрольным пакетом ее акций и потихоньку приобщал Ричарда к миру бизнеса. Тот был не против, с удовольствием занял пост руководителя одного из отделов, еще учась на последнем курсе Лондонской школы экономики, и с удовольствием же получал за свою работу немаленькие деньги. Поэтому вещи предпочитал покупать самые лучшие, что в его понимании означало — самые дорогие. Причем это правило действовало независимо от того, кому он их покупал: себе, родственникам, друзьям или очередной подружке. Последние, кстати, менялись у него с завидной регулярностью. Своей огненно-рыжей копны волос он нисколько не стеснялся, объясняя ее происхождение ирландскими корнями. Веснушки и широковатый нос делали его лицо несколько простоватым, что, впрочем, создавало обманчивое впечатление. За обыкновенной внешностью скрывались незаурядный аналитический ум (неслучайно Бен называл друга будущим финансовым гением) и тонкое чувство юмора. Так что Сэнди вполне допускала, что Ричард Конорс добьется в этой жизни многого.