И вскоре на званом вечере она предстала перед всеми в новом обличье. Ради такого случая даже привычные джинсы сменила на вечернее платье — чуть ли не впервые в жизни. И чуть ли не впервые в жизни почувствовала себя принцессой из сказки. И ей это понравилось. Сэнди отрастила волосы, обновила гардероб — и из подростка превратилась в элегантную, знающую себе цену леди.
Сменив внешность, она решила сменить и фамилию — мамина девичья ее вполне устраивала. Так Александра Фостер окончательно превратилась в Сэнди Морель.
Подъехав на своем белом «пежо» к воротам, она нажала пульт дистанционного управления — и те открылись. Машины Бена в гараже еще не было — как обычно, задерживался.
Дом этот они приобрели недавно. Он не поражал воображение своими размерами, но все же был достаточно большим и, главное, современным. Преобладающие цвета внутренней отделки — белый, синий и стальной, в стиле хай-тек. К тому же дом напичкан всеми возможными видами техники и электронных новинок — это была слабость Бена. Он считал, что во всем нужно идти в ногу со временем. Второй этаж занимали три спальни и две гостевые комнаты с санузлами. Первый — просторная кухня, еще более просторная гостиная, кабинет, совмещенный с библиотекой, и подсобные помещения. Гараж на три машины располагался отдельно.
Сэнди не была белоручкой, но управляться с домом не успевала физически. Они с Беном большую часть времени проводили в городе, поэтому уборкой занималась приходящая дважды в неделю домработница. А вот за цветами и кустами ухаживали сами — после бешеного ритма большого города они находили в этом успокоение и отдых.
Сэнди едва успела включить микроволновку и сунуть туда тарелку с двумя замороженными котлетами, как услышала шум подъехавшего автомобиля. Судя по резкому визгу тормозов, это был Ричард Конорс. Она выглянула в окно. Точно. Как всегда нежданно-негаданно.
Потребовав прямо с порога «чего-нибудь покрепче, а то после рабочего дня устал, как собака», он плюхнулся на диван.
— Может, котлетку съешь? — участливо предложила Сэнди.
— Спасибо, я устал, как собака, а не голоден, как собака. Чувствуешь разницу?
— Чувствую-чувствую. — За десять лет тесной дружбы она тоже привыкла с ним не церемониться.
Подошла к бару, достала початую бутылку виски, налила в специальный бокал — тублерс. Лед класть не стала — хороший виски (а они с Беном покупали только такой) Ричард предпочитает пить в чистом виде. Разложила на тарелке сыр, листья салата, помидорчики черри.
— Изо всех сил пытаюсь быть гостеприимной хозяйкой, хоть бы ради приличия оценил. Ладно, пей, а я поем, уж извини, сама только в дом вошла. — И, с аппетитом жуя котлету, поинтересовалась: — Ну выкладывай, наверняка не просто так явился?
— Конечно. У меня к тебе деловое предложение.
— Ко мне? — удивилась Сэнди. — Написать о тебе статью? Сделать с тобой интервью?
— Бери круче. У меня появились неожиданные деньги, я подумал, во что бы их вложить… и решил приобрести издательский дом. Ключевое издание там — женский глянцевый журнал, основной конкурент вашего. — И он сказал название.
— Да ну? — От неожиданности Сэнди даже перестала жевать. — Ничего себе! А я-то при чем, если это конкурент? Или хочешь, чтобы я на тебя шпионила, выдавала редакционные тайны?
— Сэнди, — укоризненно протянул Ричард, — это не мои методы. Я хочу предложить тебе должность главного редактора этого журнала.
— Ух ты… Мне надо подумать.
— Да что здесь думать? Ты классный журналист — раз, профессиональный редактор — два, умный человек — три, красивая женщина — четыре. И ты в теме. Тебе все карты в руки. — Он допил виски и добавил: — И я буду спокоен, если ты будешь у руля. Насчет вознаграждения не волнуйся — не обижу.
В этом-то она не сомневалась. У Ричарда всегда были деньги, и он всегда тратил их, не жалея. Правда, и зарабатывал, не покладая рук.
Сэнди задумчиво прожевала листик салата, сунула в рот помидорку.
— Заманчиво, что тут говорить. Давай еще обсудим это с Беном. Все равно ведь у нас останешься ночевать — после виски мы тебя не отпустим.
— Останусь, конечно, я ж не самоубийца.
13
— Да, — сказала Сэнди.
И Марка будто обухом по голове ударили. Потому что она ответила «Да» не на предложение пойти в его номер. И не на предложение провести вместе еще несколько дней. А на банальный вопрос, задать который раньше он не удосужился, так как казалось само собой разумеющимся, что она не только молода, красива, но и — свободна.
Марк обратил внимание на эту девушку в первый же день приезда на Гран-при. Подошел, завязал разговор. Он знал о силе своего обаяния лет, наверное, с четырнадцати, и знакомство с женщинами с тех пор не было для него проблемой. Хотя чуть ли не с пеленок считалось, что женится он на Эмили Хьюз, Марка это не останавливало. Если девушка ему нравилась, он добивался от нее всего, чего хотел.
Вот и Сэнди сразу после знакомства отбрила его ледяным тоном, но уже через час на пляже сменила гнев на милость. И неделя прошла как в сказке. Эта девушка почему-то притягивала его как магнит. И не только на физиологическом уровне. Конечно, она очень привлекательна, но дело не в этом — красивых женщин у Марка было немало. Однако никому из них не удавалось затронуть его чувства.
С тех пор как он потерял единственную девушку, почти девочку, которую действительно любил, его сердце превратилось в льдинку. А Сэнди ее почти растопила. Как и почему ей это удалось, Марк объяснить не мог. Может, потому, что она напоминала ему Алексу. Парадокс: они совсем непохожи и все же неуловимое сходство было. Сэнди безупречно красива: точеный профиль, чуть припухлые губы, которые придают ее лицу детскую непосредственность, тщательно продуманная небрежность прически. И главное — осознание силы своей красоты. Вот только необыкновенно яркие, небесно-голубого цвета глаза в обрамлении пушистых ресниц, точь-в-точь как у Алексы. И взгляд такой же — проникающий в душу, пронизывающий насквозь, заставляющий сильнее биться сердце и терять голову всякий раз, как он смотрел на нее.
Марк до сих пор помнил, как Алекса, словно беззащитный маленький воробушек, прижалась к нему в порыве благодарности за свое нежданное спасение от пьяных подонков. Она отнюдь не была знойной красавицей, к общению с которыми привык Марк. Но почему-то ему захотелось увидеть ее на следующий же день. Он поехал к школе, а там, как нарочно, подвернулась Эмили, пришлось везти ее в кафе.
— Марк, дорогой, мы обязательно должны поехать куда-нибудь на недельку после того, как я закончу учиться. Нет, сначала официально объявим о помолвке. Ах, надо столько всего успеть…
Его нареченная продолжала бесконечно щебетать о каких-то, с ее точки зрения, важных вещах, а на самом деле — о пустяках. Марк смотрел на нее и впервые подумал, что сойдет с ума, если ему придется слушать это ежедневно…
Прошло несколько дней — и он поехал к Алексе. Они сидели на спрятанной от посторонних глаз зеленой лужайке, любовались закатом и разговаривали. Ей совсем не нужно было притворяться, чтобы казаться умнее или современнее. Она такая, какая есть, — и ее Марк готов был слушать бесконечно. И смотреть на нее ему хотелось бесконечно.
Он совсем перестал встречаться с Эмили, а день приема в честь их помолвки неумолимо приближался. Дед, как обычно, пропадал на севере, где находилась большая часть семейных предприятий, наезжая в усадьбу урывками. Родители постоянно жили в Лондоне, но на помолвку должны были явиться и они. Плюс масса дальних и не очень дальних родственников, знакомых и просто полезных людей. Приготовления шли полным ходом, и нужно было как-то это все прекратить. И тогда Марк пошел к бабушке. Она его очень любила, а потому он надеялся, что поймет.
— Бабушка, помолвки не будет, — набрав в легкие побольше воздуха, заявил он с порога кабинета.
Элизабет сидела за массивным столом работы мастеров то ли семнадцатого, то ли даже шестнадцатого века. Она подняла голову от бумаг, медленно подвинула к себе бронзовую пепельницу, молча достала сигарету, прикурила и наконец спросила спокойно: