Ему никто не ответил. Они прошли и эти метры до края земли и им открылась величественная картина. Плато, по которому они шли, тут круто обрывалось и переходило в мертвую долину, напоминавшую гигантскую сковороду с овражистыми краями. Огромные валуны, будто собранные со всей планеты, в беспорядке громоздились друг на друге: белые, сухие, гладкие.
- Н-да, - выдохнул Стив. - Я бы туда не полез.
- Обход, - резонно заметил Доктор, - это лишний день пути, а наши запасы еды на исходе.
- Хотел бы я гибрида вблизи разглядеть, - сказал Артур.
- А куда же, интересно, подевался наш экземплярчик. И где они живут?
- Летают, - съязвил Доктор и помахал ладошкой. - Хвостом машут, рыбой питаются, гнезда на деревьях вьют.
После краткого отдыха они по витиеватой тропке друг за другом скатились вниз, цепляясь и мараясь о глину среза. Камни начались сразу под склоном. Беглецы пошли гуськом меж шероховатых на ощупь, в полроста человека странных каких-то валунов по широким ходам, протискиваясь между ними, распутывали заскорузлый лабиринт. В конце концов - когда стало совсем невмоготу - залезли на ближайший камень и, перепрыгивая с одного на другой, пошли по их пухлым, нагретым солнечными лучами бокам.
- Доктор, а Доктор, - позвал Артур, - как вы думаете...
- Я не думаю, - крикнул тот с соседней каменной лепешки. Шипел тугой ветер. Артур ухмыльнулся.
- Нет, а если серьезно. Насколько далеко люди продвинулись в прогрессе?
- Ну, достаточно далеко... Смотря с чем сравнивать.
Артур прыгнул.
- А я думаю, что Прогресса не было. А? Движение вперед было и осталось таким же медленным, даже хаотичным, как в Средние века, как тысячи лет назад. Оглянитесь вокруг: где следы прогресса?
- О, их много! - крикнул Стив.
- Да, следов много, но не Прогресса. Человек по-прежнему не может регулировать ход жизни. История с лихвой обходится без нас.
- Безосновательные утверждения, - крикнул Стив сзади.
Артур опять прыгнул.
- Очевидно, что наступила усталость цивилизации. Мы вымрем все до единого и придут новые, или не придут. Хотя нет, такая хорошая планета!
- Место под Солнцем?
- Да, - подумав, ответил Артур. - Место под Солнцем. Только само оно умереть не имеет права. Что скворечник для скворца - птица может погибнуть, но домик останется. И его вправе занять другая птица.
- Свято место пусто не бывает, - мрачно выкрикнул Стив. - Только зря вы об этом... вслух говорите... каркаете, - исполнится, - он повел рукою. - Бог накажет.
И вдруг он остановился.
- Смотрите! Здание?!
Доктор искал глазами.
- Я ничего не вижу.
- Точно! Вон далеко сбоку, - разглядел и Артур. Блестящая, гнутая крыша переливалась на солнце всеми цветами радуги. Очерченные края деревянной черепицы с глазурью придавали особо торжественный вид. Здание выглядело воздушно и при этом не было высоким, своими двумя ярусами оно едва превозвышалось над нагромождениями камней; над карнизами по всему периметру крыши располагались фигурки зверей и людей, а по углам еще высились круглые башенки.
- Черт возьми. Если это не мираж.
И они молча изменили направление движения. По мере приближения к пагоде выступы черепиц выделялись четче, стали различаться рельефные рисунки между окон, а само здание чуточку приподнялось.
- Пагода! - ликовал Доктор. - Настоящая неразрушенная пагода. Вы представляете себе какое это счастье! Теперь-то можно говорить о возрождении.
Храм предстал во всей красе.
- Откуда он здесь взялся? - вслух спросил Артур, когда они спрыгнули на мощеную площадь перед ним. - На дне-то бывшего озера?
- Хаос и храм. По меньшей мере, это впечатляет.
Они подошли к главному входу, окруженному рядом высоких колонн. По всему потолку зажглись тусклые голубые и желтые фонарики, автоматическая дверь отворилась и впустила их внутрь.
- Он что, еще будет нас обслуживать? - спросил Стив.
- Тихо! - сказал Доктор. - Вслушайтесь!
Дверь позади них мягко закрылась и наступила абсолютная тишина. Исчезли все звуки: посвисты ветра, дыханье земли, шорох камней. Стало слышно, как бьется сердце. Тишина оглушала.
- Не верю, - вдруг громко сказал доктор. - Это мне снится. Я вижу чудесный сон.
- Кстати, а не в ловушку ли мы угодили? - так же громко предположил Стив. Это были совсем другие слова.
Тут щелкнула маленькая боковая дверца и перед беглецами предстал высокий седобородый старец в нелепой, перехлестнутой ремнем, достающей до пола белой рясе, скорее похожей на домашний халат, чем на церковное одеяние. Старец внимательно, по очереди, оглядел их и густо протянул:
- Мое приветствие добрым путникам.
- Здравствуйте, - хором ответили Артур, Доктор и Стив, а затем инициатива негласно перешла Доктору, как самому рассудительному.
- Мы приносим извинения за необъявленное вторжение, предупредительно сказал Доктор и замер, ожидая продолжения или развязки со стороны старца. Тот не замедлил это сделать.
- Что ж, я определенно могу считать вас своими гостями. Поэтому прошу... - он кивнул, приглашая через дверцу ступить в уютное его жилище, оказавшееся умелой рукой перемеблированной бывшей кельей, отчего не потерялись ни стиль, ни внутренняя композиция храма, а приобрелся изысканно колоритный облик. Старец знаком показал им сесть.
- Я нарушаю обычай, - произнес он, - предлагая гостям вначале беседу, а потом ужин.
Доктор покорно склонил голову, как бы давая согласие.
- Почтенный Гуру... или святой отец?.. Мы шли издалека и, проходя мимо, очень заинтересовались таким необычным... священным местом.
- Мм... Понимаю. Однако, добрые люди, вы ошибаетесь, принимая меня за служителя церкви. Я имею к ней не более отношения, чем любой из вас.
Доктор бросил взгляд на товарищей. Старец продолжил:
- Я ведун, волхв, жрец, пророк. И никто из них. Сам не знаю, кто я теперь. Я странствовал по миру и только здесь вот нашел пристанище и приют. Добрые жители из деревни, что на горе, иногда приносят мне пищу. А я им помогаю очиститься, - он устало поднялся, прошелся по комнатке. - Много ли таких, как я, носителей пророческого писания было до меня - неведомо. Эти священные книги мне передал отец, а ему дед. К несчастью, на мне цепь... оборвется.
Он снял с подоконника пару не очень толстых рукописных тетрадей и, раскрыв их, подал гостям.
- Вот! Вот здесь все объяснено - и зло, и путь. Перед вами я раскрою будущее, - он заметно взволновался и заторопился. - Земля будет опутана паутиной, стальной сетью когда придет последний год. И наступит большая война, война великая между двумя реками, двумя соперницами. Это будет последний бой... Не спасется и тот, кто спрячется, смерть настигнет всех от мала до велика. Вспучатся вены Земли и кожа покроется нарывами. И будет страшен и чудовищен последний миг. И когда никого не останется в живых, тогда спустятся с гор последние укрывавшиеся там люди, и будут идти по искореженным дорогам, и будут встречаться им драгоценности: одежды, и деньги, и золото, но не нужно будет им это. Они будут страшно хотеть пить, но нигде не будет воды, ибо иссушен станет сам и весь мир. И тогда миг последний, тревожный догонит и их.