— Вы необычайно остроумны, Рэйчел, — вальяжно произнес кто-то из молодых людей.
Рэйчел. Темноволосый мужчина замер на месте. Словно молния поразила его. Выражение его лица изменилось до неузнаваемости. Светлые глаза лихорадочно заблестели, на губах заиграла улыбка.
Перед его мысленным взором вставали картины из далекого прошлого. Настолько далекого, что он уже начал забывать о том, что это время когда-то существовало.
Хорошенькая белокурая официантка в коротком платье разносит напитки, постоянно задевая кого-нибудь из гостей округлым коленом…
Вот она кокетливо улыбается ему, расстегивая верхнюю пуговичку униформы, а потом страстно стонет на заднем сиденье его «феррари»…
Мужчина усмехнулся. Да, теперь он узнал ее. Рэйчел как-там-ее-фамилия. Его недолгая любовь.
Ну и задала же мне маман из-за нее головомойку когда-то, припомнил он очередной эпизод из прошлого. Интересно, что она здесь делает…
Вопросов было множество. Мужчина продолжал стоять на одном месте, не сводя глаз с кокетничающей Рэйчел. Когда-нибудь она повернется и увидит его. Он подождет.
Рэйчел вскоре почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Ей захотелось немедленно развернуться и посмотреть наглецу в лицо. Но это было бы по меньшей мере невежливо по отношению к ее собеседникам, поэтому она начала потихоньку поворачиваться, чтобы украдкой кинуть взгляд на того, кто нервировал ее. Вопрос, заданный кем-то с правой стороны, позволил ей развернуться почти полностью. Рэйчел подняла глаза и замерла на месте.
В трех метрах от нее, широко улыбаясь и не сводя с нее глаз, стоял Ронни Мессер.
4
— Рэйчел, дорогая, я еле тебя узнал, — спокойно проговорил Рональд. Удивление Рэйчел немало позабавило его.
— Ронни… — Рэйчел неожиданно потеряла голос. — Ты что тут делаешь?
— Я мог бы задать тебе тот же самый вопрос, детка. — Рональд был невозмутим. — Но я думаю, нам лучше побеседовать наедине. Извините, господа, — обратился он к окружению Рэйчел. — Старые знакомые, такая неожиданная встреча…
Он взял Рэйчел под локоток и уверенно вывел ее из зала. Теплый летний ветер приятно освежил ее разгоряченное лицо, когда они вышли в сад.
Рэйчел находилась в смятении. Появление Ронни выбило ее из колеи. Она не знала, что и подумать. Призраки прошлого оживали и вставали у нее перед глазами.
Она украдкой разглядывала свою первую любовь. Ронни был по-прежнему прекрасен. Годы нарисовали мелкие морщинки вокруг его глаз, но в целом он почти не изменился. Разве что стал более уверен в себе. Беспутный шалопай исчез, перед Рэйчел стоял неотразимый, не сомневающийся в собственном обаянии мужчина, которому под силу покорить любую женщину. Сердце Рэйчел отчаянно забилось…
— Итак, ты жена Джорджа Эскотта, — констатировал Ронни, выслушав краткий рассказ Рэйчел. — Я знал, что ты далеко пойдешь.
Насмешка в его голосе покоробила молодую женщину.
— А чем ты занимался все это время? — резко спросила она.
Нельзя поддаваться чарам этого негодяя, напомнила она себе. Когда-то он предал тебя, сейчас он способен принести новые неприятности.
— Я путешествовал по Европе. Работал, — неопределенно сказал Ронни.
— А как ты сюда попал? — продолжала выспрашивать Рэйчел. Она видела, что он что-то скрывает от нее, и ее разбирало любопытство.
— Меня пригласила Бланш… миссис Шекли, — поправился он, но было поздно.
Огонь, мгновенно вспыхнувший в глазах Рэйчел, говорил о том, что она прекрасно поняла его оговорку и правильно истолковала ее.
После того, как мадам Мессер узнала об интрижке Ронни и Рэйчел, она отправила его в длительное путешествие по Европе. Целый год он наслаждался жизнью, знакомясь днем с достижениями мировой культуры, а ночью с индустрией европейских развлечений. Но все надоедает, и Рональд стал подумывать о возвращении домой. Он скучал по матери и работе. Ему казалось, что он пробездельничал достаточное количество времени.
Но по возвращении в Линдорт Рональд Мессер узнал, что единственный близкий ему на земле человек погиб. Мадам Мессер сбил автомобиль за три дня до приезда сына, и она скончалась, не приходя в сознание.
Рональд был безутешен. Он искренне любил мать и горько сожалел о том, что провел последний год вдали от нее.
После похорон он срочно распродал все имущество и вернулся в Европу. Линдорт не привлекал его больше.