Состязание началось.
- Козима, - неслышно опустившийся рядом с ней на скамью вампир был высок, широкоплеч, статен и хорош собой, а его длинные светлые волосы были заплетены в косу.
- Бальд, - она обернулась и улыбнулась ему так, как может улыбаться красивая уверенная в себе женщина, которая желает очаровать собеседника. – А я надеялась, что ты поучаствуешь…
Тот фыркнул и пожал плечами.
- Тебе добычу пусть твои карманные малыши приносят. Я эти забавы давно перерос.
- А мне казалось…
- Как там раньше советовали? Перекрестись, - оборвал он. По её лицу скользнула едва заметная тень, но тут же исчезла, и Козима лишь слегка повела плечом.
- Ты чем-то расстроен, Бальд?
- Я в превосходном настроении, - отрезал он. – Позволь мне посмотреть состязания?
- Конечно, - нежно улыбнулась она, вонзая ногти себе в ладони с такой силой, что под ними выступила тёмная кровь.
Некоторое время они молча смотрели на арену, где то один, то другой выбывал из игры. Вдруг Бальд коротко хмыкнул и обернулся к соседке:
- А добычу-то ты, кажется, упустила…
- С чего ты взял? – сдерживая мгновенно вспыхнувшее раздражение, поинтересовалась та.
- А погляди. Видишь – там, в круге для Спавших… видишь вон того блондина? Он очень неплох…
- И что? – с плохо скрытым презрением спросила Козима. – Альфред…
- Твой Альфред – вялый скучающий неврастеник, единственное достоинство которого – глупость. И потом, у него слишком слабенький стимул…
- Ты так полагаешь? – в её голосе слышалась смесь кокетства и вызова.
- Я в этом уверен, - прошептал Бальд, резко склонившись к ней и почти что коснувшись губами её уха. – Спорим, что выиграет блондин?
- Ты его знаешь? – она отодвинулась и холодно посмотрела ему в глаза.
- Немного.
- Не помню его, - в её голубых глазах теперь вспыхнуло любопытство. – Кто он тебе?
- Мне? – Бальд расхохотался так громко, что окружающие недовольно заоборачивались, но, обнаруживая источник смеха, лишь недовольно шипели, не рискуя выразить иначе своё недовольство. – Ты ревнуешь?
- Я бы не стала ревновать тебя даже к человеку, - презрительно ответила она и отвернулась.
Игроки всё выбывали и выбывали, и наконец в том круге, где состязались вампиры постарше, осталось всего двое: Альфред и указанный Бальдом блондин. Козима нервно комкала в пальцах край плаща – теперь дело уже было не в призе, а в том, чтобы её собеседник не оказался прав. Она пристально вглядывалась в светловолосого вампира, так некстати оказавшегося сегодня на площадке. На вид он был молод, чуть старше самой Козимы, но вампиры определяют возраст собратьев не так, как люди, и она знала, что объекту её внимания около четырёх с половиной столетий. Среднего для вампира (которые в массе своей помельче современных людей) роста, худощавый, он никогда бы не заинтересовал её – ни в какой иной ситуации. Но теперь, когда он и вправду мог отобрать победу – не у своего противника, а именно у неё – Козима пообещала себе, что больше не выпустит его из своего поля зрения, как бы ни закончился поединок. И если ему всё-таки удастся выиграть, то это будет последняя его победа, и не только на арене.
- Злишься? – шепнул ей Бальд. – Предлагаю пари.
- Иди к дьяволу, - прошипела она.
- Я ставлю на блондина. Твой Альфред не стоит… ну вот, я же говорил.
Козима в ярости дёрнула край своего плаща, что, сама того не замечая, теребила последние несколько минут, с такой силой, что разорвала его: Альфред не удержался в круге и ступил за его границу – только на миг, едва коснувшись арены краем ступни, но этого было довольно.
Он проиграл.
- Я смогу убедить его отдать… - начала было Козима, но её собеседник лишь опять рассмеялся.
- И не надейся. Он её отпустит.
- Он… что?!
- Отпустит её. Ты разве не слышала никогда о тех, кто предпочитает жизнь среди людей? – с иронией поинтересовался Бальд.
- Он не может её отпустить, - яростно возразила женщина. – Она знает…
- Помилуй, дражайшая! – Бальд засмеялся. – Во-первых, кто сейчас ей поверит… а во-вторых, парень уже не мальчик и, полагаю, сообразит спутать ей память.
- И ты что, - Козима сощурилась, - собираешься вот так просто их отпустить?
- Конечно, - легкомысленно кивнул Бальд. – Какое мне до них дело?
- Но ведь это опасно, Бальд! – раздражённо воскликнула она. - Опасно для всех нас! Давным-давно следовало принять закон, который бы запрещал выпускать отсюда людей!
- Конечно, - повторил с удовольствием Бальд.
- Что ты заладил? – с досадой спросила Козима. – Если тебе нет до этого дела, я сама…