В тот день Мейс удачно продал на рынке Саады партию подготовленных на убой овец из своего небольшого, но добротного стада, которое он скрупулезно собирал и взращивал в последние полгода жизни в одной из отдаленных деревень. Многомесячные скитания по северным и неплодородным пустыням привели его — изголодавшего, истощенного и израненного в периодических стычках с дикими шакалами — в западные территории. Все такие же суровые, но усыпанные пашенными наделами, террасными оазисами и кое-как бурлящей торговой жизнью в невзрачном городе с высокими, прижатыми друг к другу однотипными домами. Там он появлялся крайне редко и только на рынке, где покупал и продавал своих баранов. Поселился же Мейс в крошечной далекой деревушке, на самой ее окраине в небольшом глинобитном домике с единственной комнатой. Сперва вырученных денег от посильной примитивной работы хватало лишь на жилье и пропитание. Но со временем ему удалось немного продохнуть, и он нанял помощника: худощавого пацана, который за небольшую плату пас его стадо на равнине неподалеку.
Мейсу было совершенно некогда вникать в военные конфликты правительственных войск и повстанцев, но последние пришли неожиданно. Полили автоматной очередью деревню, по которой проехали военные грузовики, выкосили с десяток ничего не успевших понять жителей и скрылись. Едва услышав выстрелы, марсианин рефлекторно пригнулся, запоздало подумав: а не стоило ли позволить судьбе сделать то, чего он так хотел все эти годы? Видимо, провидение услышало его, ибо в следующее мгновение адская боль прошила его правый бок, и последнее, что он помнил, было невыносимо синее небо над его головой.
Очнулся он, тем не менее, не в потустороннем мире, а на чертовой бренной койке, пропахшей спиртом, хлоркой и незнакомыми едкими лекарствами. Мейс с трудом разлепил глаза и осмотрелся. Кусок фанерной стены, брезентовый скошенный потолок и плотная холщовая занавеска, отделявшая его койку от гула стонущих и бормочущих людей. Мейс невольно дернулся: сбежать, спрятаться, скрыться! Но тут же с раздраженным стоном осознал, что едва мог пошевелить ослабевшими руками, а тело его, плотно перебинтованное в области ребер, лежало под какой-то тонкой белой тканью абсолютно обнаженное. Черт. Черт. Черт… Попасть в руки людей было хуже смерти! И если Салех и Амаль дали тогда ему шанс оставаться в тени для остальных землян, то эти, видимо, пустят на биоопыты. Раз не дали сдохнуть на месте и притащили в свой гребаный лазарет. И уже, само собой, были в курсе, что он не человек.
Но всё, что он мог сделать в тот момент, это ощеренно и напряженно ждать прихода мучителей, злясь на свою беспомощность. Однако, когда занавеска, наконец, колыхнулась, впуская фигуру в белом халате, Мейс практически зарычал, уже ничуть не скрываясь и не задумываясь о последствиях. Потому что к нему приблизилась почему-то совсем не удивленная его внешностью, сейчас не скрытой совершенно ничем, кроме дурацкой простыни, и тепло улыбающаяся девушка, держащая в руках лоток с медицинскими принадлежностями.
Она обратилась к нему на арабском, спрашивая о самочувствии и о том, как его называть. С явным чужестранным акцентом. И была не похожа ни на кого из этих краев. Потому что не носила ни закрытой одежды, ни даже платка на своей белокурой голове. Ее серые ясные глаза с любопытством и загоревшимся огоньком пробежались по его застывшему в неприязни телу и снова уставились на его лицо.
— Мистер… Я не знаю вашего имени, — мягко повторила она на арабском и бесцеремонно протянула руку к его лбу, от чего Мейс дернулся и разве что не укусил ее. — Вы в безопасности, успокойтесь. Вы в полевом госпитале Красного креста под Саадой. Мы не причиним вам вред. Наоборот, я здесь, чтобы поставить вас на ноги, потому что вы серьезно ранены! А теперь плановый осмотр и вечерние лекарства, — и она с улыбкой тряхнула лотком, загремевшим наполненными шприцами.
Мейс был настолько ошарашен, что мог лишь зло шипеть и беспомощно дергаться от каждого ее прикосновения. Где он? Какой еще госпиталь? Что ей нужно от него? Почему она откидывает эту чертову простыню до пояса и смотрит на него так, словно не сильно замечает его огненную шерсть, мечущийся хвост, мохнатые уши и все то, что так контрастировало с ее гладкой белой кожей и человеческими чертами? Она с ним играет? Усыпляет его бдительность? Ну конечно! Два укола в плечо он предотвратить просто не смог, а там явно какой-то чудовищный яд для их экспериментов! И следом за ней придут уже хладнокровные ученые препарировать его инопланетные останки.
Но девушка лишь напоила его водой, которую он едва не выплюнул со злости ей в лицо, но в последний момент сдержался, и покинула его до самого утра. Или когда он там пришел в себя после тяжелого сна под седативным препаратом и от общей слабости после пулевого ранения. Она явилась вновь одна и снова с лекарствами и легкой улыбкой.
— Очень надеюсь, что ты не будешь таким же неприветливым, как вчера, — и она присела на край его койки, раскладывая свежие бинты на небольшой тумбочке рядом. — Потому что сейчас нам предстоит перевязка и легкий завтрак. Ты так и не хочешь мне сказать, как тебя зовут? Я Дженни из Манчестера, волонтер в международном комитете Красного креста, — ее улыбка озарила необычное земное лицо, и Мейс с удивлением обнаружил на ее коже какие-то забавные рыжие пятнышки вокруг носа и скул.
Черт. Ему было сотни раз плевать, как ее зовут! Он хотел знать, что им всем (кого он так и не видел за своей занавеской) было от него нужно! И почему они не оставили его сдохнуть! Поэтому стоило девушке откинуть простыню и потянуться руками к его плечам, чтобы помочь подняться с койки, как Мейс угрожающе зарычал и оскалился. Пусть считают его хоть самим чертом, или кто там у них самый страшный и отвратительный! Только не нужно его трогать. Но ловкие теплые ладони бесстрашно ухватили его под мышками и заставили сесть, несмотря на то, что Мейс был явно выше нее на целую голову и тяжелее раза в два.
Дженни никак не реагировала ни на его шипение, ни на злые взгляды и ловко делала свое дело: разматывала повязку, обрабатывала едва затянувшуюся и зашитую грубыми нитками рану, забинтовывала вновь. И все это время напевала какую-то незнакомую ему приятную песенку, словно перед ней был не удивительный мохнатый пришелец, а беспомощный младенец. И это бесило еще сильнее. Как и любое прикосновение хрупких ладоней, мягкого бедра и даже округлой груди, которой она задела его, когда укладывала обратно.
Мейс стойко молчал, мечтая о том, чтобы она сгинула подальше и позвала земных эскулапов, но не будила в нем те потаенные черные волны, которые ему с годами удалось затолкать как можно глубже и дальше от своего сознания и неправильного, бракованного тела. Но черт подери! Она приходила вновь и вновь! Перевязывала, кормила наваристым супом и какой-то незнакомой ему кашей, пичкала лекарствами и каждый раз улыбалась ему и рассказывала невыносимую ерунду, от которой хотелось зажать ее губы ладонью, чтобы она замолчала.
И раз за разом все чаще касалась его. И если поначалу это были вынужденные прикосновения, которые он терпел, с усилием сжимая в кулаке простыню, то потом она намеренно задерживалась у его койки и протягивала руку к его лицу, чтобы провести пальцами по взмокшим от духоты шерстяным прядям загривка. Или оглаживала его широкие мохнатые плечи и грудь, очерчивая линию ключицы и задумчиво разглядывая его тело. Или едва ощутимо скользила вдоль бинтовой повязки по его каменевшему торсу, заставляя его вдыхать сквозь зажатые зубы.
Мейс хотел выть и рычать, чтобы прогнать ее от себя, чтобы она прекратила эту унизительную пытку, чтобы перестала обращаться с ним как с диковинной зверушкой! Потому что раз за разом это будило в его теле те самые опасные и постыдные импульсы, заставлявшие его до боли прикусывать язык и зажмуривать глаза, чтобы не издать ни звука и не спугнуть ее. Ибо ее прикосновения, близость, тепло и даже легкий аромат сладковатой кожи, видневшейся в вороте белого халата, были жестоким наказанием, от которого он был не в силах отказаться.