Мейс выключил воду и несколько мгновений слушал, как она тонкими ручейками стекает с него и капает тяжелыми каплями со сбившихся прядей загривка и кончика хвоста. Пожалуй, тут было надежнее, чем в Йемене. Хоть Чикаго и походил на какой-то адский термитник, копошащийся с утра до глубокой ночи. Впрочем, этот город его мало интересовал, и он бы вряд ли удалялся от мастерской дальше, чем до ближайшего супермаркета. Если бы не Никки.
Необычная, слишком необычная девушка. Которую за этот месяц на Земле так сложно оказалось предугадать и от которой так сложно было отказаться. Но еще труднее не хмуриться и не задаваться назойливым вопросом: неужели это не глюк? Какого беса она видела в нем совсем не того Мейса, которого он сам давно хотел уничтожить? И неужели именно этим вечером согласилась и искренне желала остаться с ним наедине после нескольких, совершенно непредсказуемых встреч? Нет, это или какая-то усмешка его паршивой судьбы, или он спятил. Потому что он, черт подери, совсем не хотел все это заканчивать!
Тому, что Никки приехала в мастерскую Чарли через неделю после идиотской сцены с его хвостом, Мейс не удивился. Скорее ожидал чего-то подобного, четко разглядев тогда в ее распахнутых карих глазах живой огонек и неподдельный интерес. Видимо, действительно не испугалась и настойчиво заявилась именно сюда менять еще совершенно не потемневшее масло. Он был уверен, что она спокойно проездила бы на нем несколько месяцев. Поэтому молча выполнил свою работу и, принимая оплату из ее замешкавшихся рук, пока она тщетно пыталась рассмотреть его инопланетное лицо в тщательно намотанной арафатке, выжидательно усмехнулся и прямо спросил:
— Фатаатун* подвезти?
Никки понадобилось целое мгновение, чтобы любопытство сменилось на ее лице осознанием услышанного, и она внезапно задорно рассмеялась, неловко заправив за ухо прядь темных волос.
— Спасибо, но я не доверяю руль моего малыша тем, о ком совсем ничего не знаю! Сперва поболтаем. Как-нибудь.
Мейс прекрасно понял ее ответ и молча проводил взглядом удаляющийся джип. Поболтать. О чем она вообще собралась с ним болтать? Да и само это слово уже удручало огненного марсианина, совсем не привыкшего к беспечной дружеской трескотне с кем бы то ни было. Он вновь погрузился в вереницу рабочих будней, сочтя, что инцидент исчерпан, однако уже через несколько дней, когда ближе к вечеру пришлось лезть под кузов потрепанного спорткара, Чарли окликнула его и с едва заметным смешком попросила выбраться и принять клиентку.
И это снова была та самая Никки. Улыбчивая, закутанная в теплую куртку и смотрящая на него так, словно он был последним автомехаником этой галактики. Что ж на этот раз она придумала, чтобы удовлетворить свой интерес?
— Мне бы поменять тормозные колодки, — с энтузиазмом заявила она, кивнув на свою машину. — Если, конечно, ты не занят.
Мейс уже собирался было многозначительно указать на поднятую над ямой машину и рассудительно свести на нет все это праздное любопытство, но что-то его остановило. Возможно, то, что в ее взгляде витала едва уловимая нотка искреннего волнения женщины перед мужчиной. Мужчиной, а не механиком и не мохнатым чудищем хрен знает откуда. И он невольно уступил. И даже отвечал на ее вопросы, которые она задавала в процессе его работы. Впрочем, дальше дела они не выходили, хоть и звучали так, словно она искренне хотела пообщаться. Мейс так и не понял, зачем ей все это сдалось, но прекрасно заметил, как старательно Никки обходила тему фирм и производителей запчастей, с которыми он никак не мог быть знаком. Такая чуткость заставила все же слегка напрячься, и он снова уточнил:
— Фатаатун без проблем вернется домой сама?
На этот раз девушка не смеялась и не потешалась над его предположениями. А лишь загадочно улыбнулась и, прежде чем залезть в свой джип, произнесла:
— Нет, я правда сюда приезжаю вовсе не за этим. Я бы хотела просто узнать тебя поближе. Если хочешь, можем пересечься после твоей работы как-нибудь. Во сколько ты заканчиваешь?
Мейс не сильно поверил ее словам. Что еще могло двигать этой девушкой, кроме желания нетривиально поразвлечься, учитывая, что однажды в своих руках она уже держала совершенно нечеловеческий хвост! Но к своему же удивлению марсианин кивнул и ответил, что работает до восьми. Язык-то он потом все же прикусил, но было уже поздно: маленький джип умчался прочь.
Он с ней действительно встретился. Уже трижды. Но до сих пор находился в раздражающем замешательстве и каком-то подозрительном и неведомом доселе волнении. Он никак не мог разгадать, что именно заставляло ее так тепло улыбаться, искренне смеяться и столь лаконично рассказывать все свои занятные истории, когда она была вместе с ним. Вряд ли он ожидал чего-то особенного или конкретного, просто решил не отказываться от этого странного для него предложения. И выходя из мастерской на их первую встречу, Мейс скептически заложил руки за спину и усмехнулся сам себе, заприметив на улице ее припаркованный джип. Неужто все же пригласит к себе домой для банальной страстной ночи?
Но Никки помахала ему рукой и, пригласив его всего лишь на пассажирское сидение машины, воодушевленно заявила:
— Извини, Мейсон, я все же поинтересовалась у Чарли, видел ли ты Чикаго. И она сказала, что ты почти никуда не выходишь. Прогулку предлагать не буду, сегодня очень промозгло. Но мы можем немного прокатиться по городу, и ты уж сам потом решишь, стоит ли тратить время на наш мегаполис. Ты голодный? Мы можем что-нибудь прихватить с собой на заправке.
И, не услышав с его стороны возражений, она резво нажала на газ. Мейс несколько удивился такой прыти и первые полчаса молча взирал на мелькающие улицы и высотки шумного Чикаго, который погряз в вечерних пробках и сверкал яркими огнями нескончаемых рекламных вывесок и фонарей. Он никогда не видел столь огромных и беспокойных городов. Но не это заставляло его настороженно выгибать брови под арафаткой. А то, что Никки не лезла к нему с назойливыми расспросами, не просила открыть лицо, не донимала ненужными рассказами, а вела себя так, словно они были давними знакомыми, выбравшимися на встречу после рабочего дня.
Он наблюдал за ней краем глаза и видел, как она слегка улыбается, говоря о том, что трудится в самом занудном кафе на свете, довольно выдыхает, замечая, что с новыми колодками колеса наконец-то перестали скрипеть, забавно хмурится, сообщая, что на этом перекрестке всегда слишком короткий зеленый светофор, и неуверенно встряхивает головой, спрашивая у него, любит ли он гамбургеры. Мейс понятия не имел, что это такое, но вежливо согласился. Хорошо, что немного земных денег у него уже лежало в кармане. Ибо ему пришлось практически перехватить Никки за запястье, когда та потянулась расплачиваться банковской картой. Рукав ее куртки слегка задрался, и мохнатые пальцы обхватили теплую руку с гладкой кожей.
Это прикосновение ничуть не смутило ее и заставило лишь едва заметно улыбнуться каким-то своим явно приятным мыслям. Мейс все ждал, что она начнет удивленно разглядывать его, пока они, сидя в припаркованной машине, уплетали эти странные булки с месивом разной вкусно пахнущей начинки внутри. Но Никки делала все, чтобы не бросать на него лишних взглядов, и давала ему возможность постепенно расслабиться.
В тот раз они катались, кажется, до самого рассвета, пока Мейс не заметил, как устало поблескивают ее глаза, и не заявил, что пора по домам. Несмотря на его протесты, Никки довезла его до мастерской и сказала на прощание: