Ледяная пустота страха наполняла живот, но Евгений заставил себя вновь подойти к тому, что стояло на путях, вплотную и посветил экранчиком на лицо.
Сразу стало ясно, что никакой резец скульптора, даже если понимать под таковым простой перочинный нож, здесь не прикасался. Рот оказался небольшим дуплом, из которого тянуло сырой гнилью, нос — наростом на коре, лишенным, естественно, ноздрей, глаза — двумя сучками, которые, должно быть, отвалились давным-давно, оставив окруженные валиками коры впадины. Все-таки просто дерево. Причудливая игра природы и не более чем. Плюс скудость освещения и соответствующий психологический настрой… днем это, наверное, выглядит не столь впечатляюще…
Чтобы окончательно в этом удостовериться, Евгений хотел было сунуть пальцы в дупло, но нечто удержало его от этой идеи. «Кто знает, что там за дрянь внутри, — разумно сказал он себе, — дохлая белка какая-нибудь… запах вполне подходящий… или просто руку занозить можно…» Вместо этого он подошел к одной из распростертых «рук». Хм, все-таки забавно — веток-«пальцев» на ее конце ровно пять. И на второй «руке», кстати, тоже, хотя она растет несимметрично — чуть ниже, более сдвинута вперед, да и в длину короче. К тому же обе ветви выкручены и изогнуты так, как никогда не смогли бы настоящие руки, если только не переломать в них все кости…
На «пальцах» справа росло несколько чахлых листочков, но левая, похоже, засохла окончательно. Евгений взялся за один из этих «пальцев» — на сей раз никакие тактильные сюрпризы его не поджидали, это и на ощупь была обыкновенная сухая ветка — и, для завершения своего анализа, с хрустом отломал его. Затем осмотрел место разлома, потрогал торчащие щепки… Да, ничего необычного. Евгений отбросил «палец» в траву и повернулся, чтобы продолжить свой путь.
Что-то вновь заставило его оглянуться.
Дерево, естественно, стояло на прежнем месте и в прежней позиции, как деревьям и положено. Дракин уже хотел в очередной раз выругать себя за дурацкие фантазии, но тут в слабом свете его экранчика, мазнувшем по стволу, что-то блеснуло.
Из левой деревянной глазницы сползала большая тягучая капля.
Смола, сказал себе Евгений. Это просто смола.
Он, правда, никогда не слышал о том, чтобы смола сочилась из практически уже засохших деревьев. Причем не в месте повреждения, а в добром метре от такового. Но он предпочел не задумываться об этом. Равно как и не стал подходить и трогать каплю. Вместо этого он торопливо, насколько позволяли заросли под ногами, зашагал прочь.
Туда же, куда смотрели деревянные глаза.
Тьма оставалась все столь же безнадежной, без всякого намека на рассвет. Идти становилось все труднее — приходилось все время проламываться через кусты и подлесок, которые росли как между рельсами, так и вокруг, занимая все пространство до самых больших деревьев, высившихся по обе стороны от пути. Евгений подумывал свернуть туда, в надежде, что там низовая растительность не столь густая — но не рискнул, боясь отклониться от курса в темноте.
И не только этого.
Иногда оттуда, из-за деревьев, доносились какие-то подозрительные шорохи, скрипы или даже словно бы вздохи, наполненные бесконечной печалью. Евгений в ужасе замирал на месте со своим копьем; включать мобильник он больше не осмеливался, опасаясь выдать себя, да и, по правде говоря, слабенький конус света делал окружающую тьму еще непрогляднее и страшнее. «Это просто ветер», — говорил себе Дракин, хотя никакого ветра не чувствовал. Он уже не раз успел пожалеть о том, что ушел от трамваев. Умом он понимал, что там опасно, но в то же время они были последней ниточкой, связывавшей его с привычным миром. Не считать же таковой эти рельсы, которые на самом деле и не рельсы вовсе…
Внезапно откуда-то слева раздался совершенно другой звук — не то громкие отчаянные рыдания, не то, напротив, истерический хохот. Евгений аж присел на месте; его сердце пропустило удар, а потом заколотилось так, словно стремилось разорвать грудную клетку. Невозможно было представить, чтобы подобные звуки издавало животное — но еще труднее было представить, чтобы они вырывались из груди человеческого существа…
Рыдающий хохот длился, наверное, минуты две, хотя практически вжавшемуся в землю юноше показалось, что прошло гораздо больше времени. Единственным утешением было то, что источник звука, судя по всему, находился все-таки не рядом, а, как минимум, в нескольких сотнях метров. Впрочем, Евгений ни в чем уже не был уверен. Он лишь стискивал свой обломок поручня, не замечая боли в судорожно сжатых пальцах.