Дожидаться, что за этим последует, Дракин не стал. Хлюпая мокрыми сандалиями (блин, надо было их снять, прежде чем лезть в воду — но он был в слишком большом шоке после битвы, чтобы подумать об этом), он поспешил прочь от озера, снова в лес.
Ну и куда теперь? Самое разумное, наверное — все-таки вернуться к рельсам и идти по ним назад. Может быть, там все-таки отыщется выход в нормальный мир…
Брось, сказал внутренний голос. Никто никогда отсюда не выбирался, и ты это знаешь. Ты теперь здесь навсегда. Точнее — до конца твоей жизни. И думать следует только о том, как этот конец максимально отодвинуть. Что, судя по всему, будет весьма непросто…
Я выберусь, упрямо возразил Евгений. И не просто так, а с доказательствами. Меня не отправят в психушку, я принесу с собой предметы, которых нет на Земле…
Ему вновь ясно представилось, как он отпиливает зазубренным концом поручня ухо у поверженной твари. Или все той же железякой выламывает зубы из ее челюсти… На самом деле, любой антрополог проделал бы такое, не поморщившись. И вообще был бы счастлив препарировать неизвестный вид вдоль и поперек. Но он-то не антрополог. И вообще не биолог. Но каких-нибудь местных травок нарвать вполне может. Или листьев с деревьев…
Ему снова вспомнился отломанный палец на деревянной руке, капля из глазницы и ощущение ненавидящего взгляда в спину.
Все же он присел и сорвал пару стеблей с зазубренными листьями у себя под ногами; стебли выглядели тонкими, но оторвались с неожиданным усилием и неприятным чмокающим звуком. Затем Дракину пришло в голову, что, если уж добывать растение в качестве научного экспоната, то надо выкапывать его целиком, вместе с корнями. Поковырявшись пальцами в земле — к счастью, достаточно мягкой — он так и сделал, а затем приподнял выкопанный экземпляр, разглядывая его корневую систему.
Странные это были корни. Куда больше они напоминали спутанный клубок жирных белесых червей. В первый миг Евгению показалось, что это и в самом деле черви, облепившие настоящие корни… но нет, было было отчетливо видно, как «черви» переходят в мясистый стебель. И все же сходство было настолько сильным, что Евгению показалось, будто корни шевелятся…
Да нет, какое там «показалось»! Корни действительно шевелились и медленно обвивали его пальцы! В ступоре Евгений глядел, как на тупом червеобразном конце открылся маленький круглый ротик, в следующий миг прильнувший к державшему его пальцу…
Острая боль вывела его из оцепенения. Юноша отшвырнул свою добычу — гм, кто еще для кого тут был добычей! — и поспешно вскочил. Из ранок на пальцах в трех местах сочилась кровь.
Пожалуй, если приляжешь поспать на такую травку, то можно и не проснуться.
Ладно, к черту местную растительность… если это вообще растительность… надо искать выход! Рельсы тянутся на много километров, чтобы их найти, не нужен точный азимут — достаточно самого примерного направления. Блин, как же холодно в этом мокром тряпье, не хватало только еще и простудиться… Так, озеро осталось за спиной, он пришел вдоль берега слева — значит, теперь направо, он же развернулся… там будет бамбуковая роща (по которой ползают гигантские червяки с зубастыми черепами!), а от нее уже не так далеко и до рельсов…
Евгений быстро зашагал в выбранном направлении, надеясь согреться. Вскоре холод и впрямь уже не так его донимал, и разорванная рубашка подсохла и больше не липла к телу — правда, джинсы все еще оставались мокрыми насквозь.
Но ни к какой бамбуковой роще он так и не вышел.
Поначалу он говорил себе, что, наверное, неправильно оценил время и расстояние, когда бежал. Через пару минут, ну максимум через пять, впереди покажутся высокие зеленые стебли…
Но вместо этого вокруг угрюмо высились толстые корявые стволы, с которых свисали длинные лохмы какой-то гадости, больше всего похожей на спутанную гнилую паутину. Да, разумеется — в нормальном мире паутина не гниет, но это в нормальном мире… Этой дряни постепенно становилось все больше, впереди стволы, похоже, были опутаны ею целиком, напоминая не то гигантские коконы чудовищных личинок, не то высохшие мумии безвестных страдальцев, угодивших в смертоносные сети, сами создатели коих были давно мертвы…
Нет, здесь он определенно не проходил и не пробегал. Он все-таки сбился, напутал с направлением. И если попытается исправлять ошибку отсюда, то забредет еще невесть куда. Ничего не поделаешь — надо возвращаться назад, к озеру, и снова идти вдоль берега…
Озера на месте тоже не оказалось.
Вместо него Дракин забрел в рощу полумертвых деревьев. Они стояли, практически лишенные коры, словно воткнутые в землю исполинские обглоданные кости. Землю покрывала черная, изъеденная тлением листва. Периодически то тут, то там падал сверху, медленно кружась, очередной черный лист да доносился сухой тоскливый скрип…