Здоровье Секирина резко ухудшается. Его скрючивает непонятный приступ, он почти не может передвигаться самостоятельно. Томильский помещает его в лазарет и обнаруживает у него прогрессирующую деформацию костей и странные изменения кожного покрова. Ни с чем подобным медицина прежде не сталкивалась. Другие члены экспедиции тоже жалуются на различные недомогания. «Хотя не исключено, что это просто нервы и переутомление…» Тем не менее, встревоженный Грибовцев откладывает запланированную дальнюю экспедицию «туда, где кончаются рельсы», которая должна подтвердить или опровергнуть гипотезу о замкнутой котловине, со всех сторон окруженной Стеной.
Моральный климат действительно оставляет желать лучшего. Учащаются конфликты. «Сегодня вечером разыгралась безобразная сцена. Томильский и Пахомов, как обычно, играли в шахматы. В какой-то момент Пахомов, обычно — довольно сильный игрок, „зевнул“ ладью, и Томильский ее взял. Вдруг Пахомов, вместо того, чтобы признать поражение или пытаться продолжать безнадежную борьбу, стал громко возмущаться, говоря, что Томильский не имел морального права пользоваться его случайным промахом. Томильский подчеркнуто холодно ответил, что в шахматных правилах ничего не сказано о моральном праве пользоваться ошибками противника и что, напротив, не воспользоваться таковыми было бы глупостью. В ответ Пахомов стал кричать: „Вот правильно, вот все вы такие, вам бы лишь бы воспользоваться чужой оплошностью, вы ради своей выгоды родную мать не пожалеете, недаром среди шахматистов столько ваших“ и т. д. Когда Томильский еще более холодно спросил, каких „ваших“ он имеет в виду, тот ответил „Да жидов, конечно, кого же еще!“ Томильский, обычно такой спокойный, пытался дать ему пощечину, их еле успели растащить… Ситуация усугубляется тем, что единственным евреем в нашей экспедиции является Вайсберг (также присутствовавший при этой сцене), а у Томильского только четверть еврейской крови (и еще четверть польской), хотя, конечно, будь это и не так, выходка Пахомова не стала бы менее гадкой. Доселе ни один из нас не позволял себе националистических выпадов…»
Пахомову объявлен строгий выговор, проводится общее собрание с целью разрядить обстановку и «напомнить всем о высоком статусе работника советской науки» (кстати, не все члены экспедиции являются учеными — есть и чисто технический персонал), но нормализовать психологический климат не удается. Люди раздражены и напуганы, все больше жалоб на здоровье, Томильский вынужден отправить в лазарет еще одного пациента — инженера Дыбина (на самом деле — представителя МГБ, что, в общем, является секретом Полишинеля) и ввести строгий карантин. От биологов распространяется слух о новой находке — дереве, в дупле которого обнаружены «коренные зубы, определенно принадлежащие гоминиду, один из них — со следами пломбирования». Причем эти зубы не лежат там, как запас некой адской белки, а… растут из древесины, словно из десны. «Велел Шевцову, чтобы впредь он и его подчиненные о любых новых находках докладывали только мне и не распространялись о них в коллективе без моей санкции». Попытки возвращения единственным известным способом — ездой по рельсам в районе «точки входа» и дальше в ночное время с генерацией разрядов по схемам, предполагаемым теорией Грибовцева. Естественно, все безуспешно.
Ситуация стремительно ухудшается. Томильский отбивается от новых больных, раздавая им бесполезные лекарства — во-первых, их уже некуда класть, а во-вторых и в-главных, никто не должен узнать, что происходит в лазарете, который теперь постоянно заперт. «Сегодня доктор показал мне это. Даже будучи подготовлен его словами, я испытал шок и ужас, каких не знал никогда в жизни, даже в худшие дни ленинградской блокады. Ни Томильский и никто из всех светил медицины на свете не могут сказать, во что превращается Секирин, но бесспорно одно — он больше не человек. Он уже даже не млекопитающее… Деформация черепа и конечностей Дыбина уже также весьма заметны, хотя в его случае процесс развивается по-другому. Он еще сохраняет способность к членораздельной речи (в основном нецензурная лексика), но крайне агрессивен. Его приходится держать привязанным к койке и с кляпом во рту, чтобы не услышали посетители медпункта. Большие дозы успокоительного не оказывают на него никакого действия — как, впрочем, и все остальные наши препараты…»