Варгалоу ехал во главе отряда. Джемута следовал за ним. Предводитель ни разу даже не взглянул на своих пленников с тех самых пор, как мост остался позади: он хотел, чтобы они, и особенно Корбилиан, поняли, насколько он уверен в своей власти. Джемута выступал горделиво, самодовольная ухмылка не сходила с его лица: успехом начальника он гордился, как своим собственным. "Нет, все-таки Варгалоу незаурядный человек, - думал он. - Только истинный гений смог бы с таким искусством воспользоваться помощью Детей Горы и обмануть их после".
- Мы еще не в Неприступной Башне, - мягко намекнул ему Варгалоу.
- Господин?
- Ты, кажется, думаешь, что дело уже сделано? Я сомневаюсь, что это так.
- Ты полагаешь, что эти твари будут нас преследовать?
- Больше всего на свете они жаждут смерти Корбилиана.
- А ты, господин?
- Мне он нужен живым, по крайней мере до тех пор, пока я не привезу его к Хранителю. Есть в нем что-то жуткое. Говорят, он из другого мира.
- Чушь какая! - отрубил Джемута, верный чувству долга. "Надо соблюдать осторожность, - сказал он себе. - По закону эти люди должны быть уже мертвы, но здесь командует Варгалоу".
- Это-то меня и беспокоит, - отозвался тот. - Нас учили, что сама мысль о подобном уже заслуживает смерти. Хранитель, разумеется, велит казнить их всех. Но на самом ли деле Корбилиан обладает силой?
- Неужели ты в это веришь? Никаких сил не существует в природе.
- Нет, я в это не верю. Но кто же такие тогда те твари, что служат Горе? Уж никак не союзники, хотя на этот раз наши интересы совпали. Поэтому я и обманул их.
- Хранитель разберется.
- Разумеется. Тот, кто испытывает сомнение, должен пойти к нему и покаяться. Если сомнение - грех, то у него достанет власти отпустить его. Или наказать усомнившегося. Если ты способен на такое, то ты - настоящий Избавитель.
"Должно быть, это проверка, которую непременно надо выдержать, если не хочешь потерять расположение Хранителя, - думал Джемута. - Как бы не ошибиться". Вслух он сказал:
- Совершенно очевидно, что эти люди - отступники, господин. Почему бы не убить их прямо сейчас и не вернуть их кровь земле?
- Потому что в их случае решение должен принимать Хранитель, я в этом уверен. Быть может, он захочет примерно наказать этого Корбилиана и устрашить других сомневающихся. Кто знает, сколько других, тайных последователей найдется у него.
С этим доводом Джемута согласился. Да у него и не было причин сомневаться в преданности Варгалоу их общему делу. Тот широко улыбнулся в тени своего капюшона: наконец-то ему удалось уговорить Джемуту поступать в согласии с интересами Хранителя. Он уже неоднократно подвергал своего помощника испытаниям и каждый раз убеждался, что его преданность Хранителю не имеет границ, так как именно в ней он видит залог своего продвижения по служебной лестнице. Нет, не стоило посвящать Джемуту в существование того узкого круга избранных, которые стали последователями самого Варгалоу, его Верными. Но у Варгалоу имелась еще одна веская причина сохранить жизнь великану: он просто не был уверен, что сможет справиться с ним собственными силами или даже силами всего отряда. "Человек из Тернаннока! - подумал он. - Покажите мне тайную дверь в этот мир. Неужели он и впрямь существует? Может ли быть, что Хранитель обладает каким-то тайным знанием, которое он тщательно оберегает от всех нас?"
За размышлениями они подошли к тому месту, где удобнее всего было начинать спуск в долину. Там уже показалась первая из трех могучих рек, орошавших ее, и они могли видеть, как ее русло гигантской змеей устремляется на запад, к морю. Варгалоу собирался перейти Камониль и продолжать двигаться вдоль ее берега на восток, пока не покажутся предгорья, через которые лежит дорога на Неприступную Башню. Воспоминание о востоке и скрывавшихся там опасностях навело его на мысль, что, когда он отправится туда в следующий раз, надо будет взять с собой побольше людей, ибо истинный масштаб происходящего в тех землях может превзойти самые мрачные прогнозы. Но сейчас ему не хотелось думать об этом, ибо увиденное в последней экспедиции яснее ясного говорило о присутствии там какой-то мрачной силы, с которой нельзя было не считаться.
Спуск был сложным, но удачным - никто из отряда не пострадал. Как только каменистые склоны остались позади, всадники оказались посреди леса, пустого и безжизненного в это время года, так что их путь через долину ничем не был затруднен. Небо прояснилось, исчезли всякие признаки надвигающейся бури, и даже на востоке горизонт был чист и безоблачен. Варгалоу держал путь к небольшой торговой деревушке у моста через Камониль. С местными жителями проблем не будет, так как они хорошо знали Избавителей и пребывали в священном страхе перед Словом. Как и многие другие обитатели Омары, они не стремились привлекать внимание солдат Хранителя, и Варгалоу такое отношение вполне устраивало.
Ночь застала отряд в лесу, и Варгалоу решил сделать привал, убедившись предварительно, что пленники надежно связаны и никуда не убегут. Их по-прежнему содержали порознь, надеясь таким образом сломить. С тех самых пор как всадники покинули мост через реку Быструю, спутники Корбилиана не могли и словом перемолвиться. Варгалоу устроил себе постель в некотором отдалении от остальных, закутался в одеяло и тут же уснул.
Джемута еще раз проверил надежность веревок на руках и ногах пленников и уселся у потрескивавшего костерка. Девушка влекла его - ее лицо, волосы, но в особенности глаза, - никогда в жизни не видел он никого хотя бы отдаленно на нее похожего. Его притягивало к ней, словно магнитом, но он знал, что она - отступница, а значит, одного прикосновения к этим струившимся, как черный шелк, волосам, к сверкавшей молочной белизной коже хватило бы, чтобы запятнать его навеки. "Это всего лишь похоть", - говорил он себе, но внутренний голос неотступно твердил ему, что здесь замешаны эмоции куда более тонкие, чем обыкновенное плотское желание. Непросто будет отдать ее кровь земле. Так он размышлял, торопя приближение зари.
Сайсифер тоже не спала, хотя и лежала с закрытыми глазами. Уже несколько раз пыталась она дозваться Киррикри и каждый раз терпела неудачу: непроглядная ночь была пуста, только мысли ее тюремщиков, вялые, как слизняки, ворочались вокруг. "Может, он полетел за помощью, - недоумевала девушка. - Но куда? К Ратиллику? Вряд ли его совы рискнут покинуть горы".
Вдруг что-то зашумело в лесу. Солдаты Варгалоу, как по команде, вскинули головы, будто и не спали вовсе. Часовые ощетинились, словно собаки, почуявшие чужого. Кто-то двигался под покровом ночи, смутные тени обступали лагерь. Коротко лязгнул вынимаемый из ножен меч. Звук, точно удар колокола, поднял всех до единого на ноги. Сталь запела, замелькала длинными красными искрами в свете костра.
- Кто здесь? - раздался голос Избавителя. На уме у каждого было одно и то же - кошмарные порождения востока. Варгалоу был уже в гуще своих солдат, проверяя готовность к бою. Они не обманули его ожиданий: враг не застал их врасплох.
Одинокий всадник, облаченный в тунику императорского войска, неторопливо показался из-за деревьев. Он отвесил собравшимся церемонный поклон и принялся беззастенчиво их разглядывать. Улыбка, наполовину презрительная, наполовину снисходительная, не сходила с его лица. Он был молод, уверен в себе и своем превосходстве.
- Я Руан Дабхнор, уроженец Золотых Островов. Со мной большой отряд императорских солдат. Точнее говоря, ваш лагерь окружен моими людьми. Казалось, он с трудом сдерживает смех.
- По какому праву? - донесся из-под низко надвинутого капюшона голос Варгалоу. - Или ты ищешь ссоры?
Руан негромко, можно сказать вежливо, рассмеялся. В том, как он владел собой, тоже сказывалась его уверенность.
- А ты, похоже, всегда готов к драке. Кто ты такой?