— В порядке, мистер Форстер?
Шериф облизнул губы и сипло вдохнул. Шум в голове нарастал, трёхминутная схватка с волком повторялась перед глазами самыми жуткими кадрами. Сморгнув их, мужчина постарался взять себя в руки.
— Да. В порядке. Нормально, — снова кивнув и посмотрев на лежавший рядом труп, он кашлянул, прочищая горло, — Нормально.
Артур внимательно посмотрел на него, а затем еще раз хлопнул по плечу и перезаряжая ружье быстро пошел вверх по склону.
Остановившись в удобной точке для выстрела, он через прицел посмотрел на волчицу, выпустившую из пасти предпоследнего не унесенного из пещеры щенка.
Она прижала уши, встала в стойку и оскалила пасть.
***
Подцепив двумя пальцами стакан виски, Фостер прищурился. Перебинтованная рука ныла, сопровождая каждое движение тянущей болью, но сейчас это не особо раздражало. Сзади слышались тихие разговоры, звучали смех и ругань местных полуночных завсегдатаев, играющих в карты. Пианист без устали наигрывал какую-то веселую мелодию, а бармен, стоявший почти что напротив шерифа, вытирал стаканы и время от времени проходился по залу внимательным взглядом. В такой час народу было уже немного, однако закрывать салун никто не спешил.
Покачивая стакан из стороны в сторону, Джеймс наблюдал как плещется янтарный виски на дне. К счастью рядом с ним никто не шумел — место слева пустовало, а на стул справа шериф занял своей шляпой — у него особо не было настроения вести разговоры и терпеть чье-либо соседство. За последнюю неделю на голову шерифа свалилось слишком многое: банда Тони, встреча с женой и дочерью, которая прошла паршивей прошлого раза, бедняга Эрл с ружьем наперевес, история с волками. Вчерашняя «охота» в принципе и стала каплей перевеса. Благо и с ним, и с Данко все было нормально. Карлу повезло меньше, но хотя бы обошлось без заражения. Вдобавок ночь у Фостера выдалась бессонной.
Привлекая внимание по столу проехалась старая пепельница, и Фостер криво улыбнулся бармену. Было приятно, что его понимают и предугадывают желания.
— Тяжелый день, шериф?
— Скорее неделя.
Выпив, он чуть скривился. Пустой стакан стукнулся о стол, а рядом с ним прихлопнулось несколько монет.
— Повтори.
— Слышал, Вы ездили к своей жене, — из бутылки полился виски, наполняя почти до краев.
— А еще проводил воспитательную беседу с волками.
— И что оказалось опасней, мистер Фостер, жена или волки?
Засмеявшись, Джеймс покачал головой. Его жена и вправду была той ещё фурией.
Достав пачку сигарет и выдернув одну, шериф зажал её меж губ. Спичка с шорохом выпала из коробка, а затем чиркнула о его бок. Поднеся огонек к концу сигареты, Джеймс сделал вдох — затянулся, прикрывая глаза, и чуть откинул голову назад.
Опираясь локтем о стол, второй рукой он тут же подцепил стакан и сделал небольшой глоток. Виски обжег горло, вкус табака, задержавшийся дымом в легких, стал ярче, оттеняясь и смешиваясь с алкоголем. Выдохнув его через нос, мужчина снова прикрыл глаза.
Бармен больше не мешал ему расспросами, а лишь подливал выпивку, когда это было нужно. Сигарета то и дело опускалась к пепельнице, следуя одна за другой.
На третьей порции шериф нехотя скосил взгляд в сторону, когда рядом с ним возник чей-то силуэт.
Артур выложил несколько центов и кивнул на ряд бутылок позади бармена.
— Виски. Двойной.
Заказ выполнили быстро: деньги исчезли, а вместо них появился чистый стакан и льющаяся выпивка.
Облокотившись о барную стойку, Артур наблюдал за действиями бармена. Фостера он тоже подметил на подходе, поздоровавшись коротким «Шериф» сопровождавшимся кивком, но заводить разговоров с ним не собирался.
Не поворачиваясь на приветствие, Джеймс зажал сигарету в зубах и убрал свою шляпу со стула. Переложив её на барную стойку слева от себя, он стряхнул пепел и подождал, пока стакан охотника опустеет. Общество Моргана неожиданно не раздражало его, хоть несколько минут назад предпочтительнее было сидеть одному.
Выдвинув стакан за обновлением, шериф постучал пальцами по стойке и перехватил взгляд бармена, кивком головы указывая на Артура. Дым проник в легкие и покинул их. Плавный жест отнял сигарету от губ, двухдневная щетина царапнула тыльную сторону ладони и большой палец. Мужчина за стойкой на мгновение застопорился, а затем налил виски обоим.
Чуть удивленно приподняв бровь, Артур бросил на Джеймса короткий взгляд, но ничего не сказал. С одной стороны, он понимал, почему шериф решил его угостить, с другой — это все равно было неожиданно. Однако отказываться он не собирался.
Пододвинув к себе налитую порцию и приподняв ее на уровень глаз, Морган с полминуты думал о чем-то своем. А затем неожиданно усмехнулся.
— Еще пару дней назад я не внушал вам доверия, шериф, — опрокинув виски в горло, Артур закусил губы и прицокнул языком, смотря прямо перед собой.
Хмыкнув в ответ, Фостер едва заметно кивнул. Слова о доверии заставили малость улыбнуться.
— Слушай…- делая очередную затяжку и замолкая, чтобы выдохнуть дым вверх, Джеймс стиснул зубами конец сигареты и повернул голову к охотнику, — Я все никак не пойму… Почему ты не убил ее?
Что ж, этот вопрос уже был ожидаем. Артур провел языком под верхней губой и выдохнул, склоняя голову чуть ниже и опуская взгляд на поблескивающее дно стакана.
— Я жил какое-то время среди индейцев. И они научили меня смотреть на некоторые вещи иначе, чем мы привыкли. В жизни важно соблюдать равновесие, а не гнаться за большим, нежели это нужно… Мы убили достаточно волков, разбили стаю и устранили угрозу. Волчица для нас уже не представляла ее. Она не вернется в окрестности Кейптауна. И ее потомство тоже не отправится сюда намеренно.
Бровь Джеймса взлетела вверх — то ли в удивлении, то ли в недоверии. Шериф постарался более придирчиво осмотреть Артура. Но состояние и настроение не позволяли этого сделать, поскольку проснувшееся любопытство брало верх.
— Кхм… Ты не похож на того, кто идет рука об руку с краснокожими, — склонив голову на бок, Фостер пригубил виски, — И что… А, черт…
Пепел осыпался на пальцы, слегка обжигая кожу. Мужчина стряхнул его и перехватил сигарету в другую руку, продолжая мысль:
— Если они вернутся, то все равно придется их пристрелить. Так в чем разница, мистер Морган?.. Сейчас или потом?
Справедливое замечание. Но разница была. Волчица не нападала, а защищала потомство, которое само по себе еще не причинило людям вреда. Если бы их не застрелили следом, то и без матери они вряд ли смогли бы выжить. Истребление все же отличалось от сражения.
— Потом силы будут равны, — Артур особо не ждал понимания, но как минимум заверение «охотника» в том, что подросшая стая вернется с малой вероятностью, должна была успокоить шерифа.
Подняв стакан и сделав небольшой глоток, мужчина скосил взгляд на Фостера. Закатанные по локоть рукава его рубашки не скрывали бинтов с парой кровавых точек.
— Как рука?
— Терпимо.
Она, конечно, ныла, но это были мелочи в сравнении с тем, что его могли задрать, как овцу.
— Правда запах псины меня все еще преследует, — тихо засмеявшись, Джеймс прикончил свою порцию и облизнул губы.
А затем провел кончиком языка по кромке зубов, словно размышляя о чем-то.
— Белый охотник среди индейцев… Но откуда же вы сами, мистер Морган?
Артур прищурился и усмехнулся.
— А я отовсюду.
— И как же это «отовсюду» завело Вас к индейцам?
— Долгая история.
— А я не спешу. И люблю истории, — улыбнувшись, Фостер кивнул бармену и жестом попросил «повторить» себе и «обновить» Моргану, — Когда еще выпадет случай послушать что-то новое, а не байки Рэндольфа о чудо-курице, умеющей считать.
Артур едва заметно напрягся. Но, поразмыслив, решил, что ничего плохого в настойчивости шерифа нет. Фостер вроде бы не пытался выведать у него что-либо, а даже если и пытался — то этот рассказ мало что дал бы ему.