— Ты только и знаешь, что про свинину. Господина Чэня мясом не удивишь, он предпочитает рыбу, он больше всего любит тушёную рыбу в соусе из нашего ресторана. Поэтому он и выбрал меня обслуживать банкет.
Белый повар взял в руки только что вымытого чёрного амура, поскоблил его пальцем и поднёс ко рту Чёрного повара со словами:
— Попробуй, не горчит ли. Если всё ещё горчит, хлопот не оберёшься. Рыб на блюде должно быть девять хвостов, это счастливое число. Господин Чэнь в день своего рождения обращает внимание на такие вещи. Если подать восемь штук, он наверняка начнёт ругаться.
Чёрный повар с трепетом посмотрел на рыбину и сказал:
— Я боюсь, уж лучше ты.
— Чего тут бояться? Она ж сырая. А когда будет готова, я тебе пробовать не дам.
Белый повар засунул палец чёрному повару в рот и сказал:
— Я целый день чистил рыбу, обоняние притупилось. Скажи, отдаёт запахом свежей рыбы, не горчит?
Чёрный повар, как ни трудно ему было говорить с пальцем Белого повара во рту, лизнул, сплюнул и ответил:
— Не горчит, только немного отдаёт запашком.
— Вот и хорошо.
Белый повар с облегчением вздохнул, повернулся и положил рыбу на разделочную доску. Потом, вспомнив что-то, снова поднял рыбу повыше, поднёс к лицу Чёрного повара и потребовал:
— Не пойдёт. Если так пробовать, нет полной гарантии. Давай-ка ты попробуй со стороны хвоста. Вдруг желчь стекла туда.
Чёрный повар в нерешительности посмотрел на своего напарника, потом перевёл взгляд на рыбу, торчавшую перед носом, и сказал:
— Я попробую, я, в общем-то, не боюсь этого запаха, — он улыбнулся, высунул язык и лизнул пару раз хвост чёрного амура. — Не горчит, и у хвоста не горчит. Только есть небольшой запашок. А что будем делать, если станет сильно пахнуть?
Белый повар снова бросил рыбу на доску и сердито взглянул на своего напарника:
— Вечно ерунду говоришь. Что же тогда пахнет рыбой, если не её хвост? Потушим в соусе, запах и исчезнет. Появится душистый аромат.
Чёрный повар отнёсся к порученному делу очень серьёзно. Срезая с костей мясо, он глотал слюни и очень боялся, что Белый повар заметит это. Он пытался сдержаться, но голод вызвал у него обильное слюноотделение.
— Много срезаешь, — сказал Белый повар. — Ну что ты за тупица, столько времени возишься с одной костью. Так мы и к восьми не поспеем.
— Тут столько ещё мяса, целый кусок прилип к кости, жалко ведь, — сказал Чёрный повар.
— Ты думаешь, что семейству Чэнь дороги эти обрезки? Тоже мне, кусок мяса, кусок мяса! — Белый повар отобрал у него большую мясную кость и бросил в мусорную корзину — Ничего ты не можешь сделать как следует. Пойди нарежь мне лука!
Чёрный повар послушно направился в угол кухни. Он сидел на корточках, резал лук и не мог оторвать взгляд от лежавшей в корзине кости. С неё можно было срезать ещё целый кусок мяса.
— Я попался Лао Дэну на удочку. Он сказал, что ты работал на свадьбах в ресторане «Дэда». Какие там, к хренам, свадьбы? — говорил Белый повар. — Я сегодня очень устал, еле живой. Знать бы заранее, я бы сам подыскал специалиста по торжественным банкетам.
— Я, может, немного и неуклюж, но зато не прошу за работу денег, — чуть слышно произнёс Чёрный повар. — Я согласился поработать за один сытный ужин.
— За сытный ужин! Ха! За сытный ужин! Ты, оказывается, любишь поесть. Где это слыхано, чтобы у повара были такие замашки? — недовольно усмехнулся Белый повар.
Он в это время нарезал ломтики мяса. Владел ножом он мастерски. Остриё ножа в его руках двигалось вслед за кистью и плясало, словно змея или дракон. На доске подпрыгивала кучка красных и белых ломтиков мяса. Белый повар сказал:
— Я сразу угадал, что ты не повар, понял по глазам. Взгляд у повара при виде рыбы или мяса остаётся холодным, а у тебя в глазах блеск. Ты готов съесть всё это сырым.
Чёрный повар не слышал его слов. Его взгляд сосредоточился на мясной кости в мусорной корзине. Большая часть кости была придавлена капустными листьями, однако один край по-прежнему непослушно торчал из корзины, и слой чистого розового мяса, прилипшего к кости, продолжал привлекать его внимание.
— Я проработал двадцать лет поваром и всегда был сыт одним лишь видом парадного обеда, — продолжал Белый повар. — Видя моё белое лицо и полноту, люди думают, что я с утра до вечера питаюсь изысканными блюдами. А на самом деле я на обед съедаю всего лишь один кусочек мяса, да и то не всегда его доедаю.
Чёрный повар не слышал его слов. Его глаза были прикованы к корзинке. Дыхание его вдруг резко ускорилось, на лице появилось выражение беспокойства и страдания. Одна его рука нерешительно потянулась к корзине и схватила кость. Затем он обернулся, скользнул взглядом по Белому повару, и губы его растерянно повторили: