— Не знаю… — нерешительно произнесла девчушка. — Но у меня не было другого выхода.
— Далеко Усть-Корса?
— Больше ста километров по прямой. Я пошла по заброшенной дороге на север, но наткнулась на большой и длинный разлом в земле. Когда обходила его, то набрела на эту самую сторожку. На улице похолодало, живот крутило от голода. Я решила посмотреть, есть ли что-то внутри. Тогда на меня и набросился мутант. Лишь чудом мне удалось забраться на дерево, а дальше вы и сами знаете, тан.
Я прикинул в уме расстояние:
— Не слишком далеко. За четыре дня можно дойти. Но тебя бы, скорее всего, съели звери или убил ночной холод.
— Это правда… — грустно и беспомощно улыбнулась она.
— Я хочу посмотреть на Красный Приют. Далеко?
— Километров пятнадцать, тан, — предположила Анна. — Но вам стоит быть осторожнее. Чужаков там не любят, как и везде, впрочем. Особенно мужчин.
— Я умею обращаться с женщинами, — усмехнулся я.
Девушка одарила меня нечитаемым взглядом:
— Если вы умрете, скорее всего, я тоже умру. Постарайтесь не злить старших.
— Приму к сведению, — кивнул я.
Ночь опустилась на лес, укутав темной мягкой периной. Быстрый осмотр окрестностей с останками монстров не дал результата. Тушу шипокрыла кто-то утащил, пока меня не было.
Анна нашла старое окаменевшее мыло, поэтому решила немного сполоснуться. Я, конечно, мог использовать заклинание для самоочистки, но эфир в текущих условиях приходилось экономить. Вместо генерации чистой воды из мета-вещества, как местные его называли, предпочел собрать дождевую воду. В общем, я также привел себя в порядок традиционным способом.
Анна что-то смущенно лепетала, когда я разделся и принялся обмываться. Говорила о том, что мне следует постыдиться оголяться перед девушкой. Вероятно, в ней говорит местное воспитание. Все же в земном обществе долгие годы разделение на сервов и танов отсутствовало. Я же у себя привык принимать ванну, не стесняясь прислуги. Но, наверное, она частично права. Как говорится, со своим уставом в чужую академию не лезут. Не следует держать всех местных сервов за пустое место.
Я выжал тряпку-мочалку в кастрюлю — единственную найденную нами емкость, которую мы использовали в том числе и для умывания. Обтерся, надел трико и пошел выносить грязную воду. Дождь на удивление кончился, но стало еще холоднее. Местные в качестве измерительных меток использовали температуру замерзания и кипения воды, поэтому я мог примерно прикинуть, какой дубак тут стоит в зимний период со слов Анны. На Аккотрельме в такой полосе почти никто не живет. Повезло местным заиметь огромные запасы разнообразной древней органики, которую они использовали для обогрева жилищ.
Я вылил воды, и тут чувство опасности дало о себе знать. Эфирный доспех, или мета-поле по-местному, я никогда не отключал полностью, но в данный момент решил быстро нарастить защиту. С пронзительным тонким свистом мне в спину прилетел снаряд и отскочил от покрова. Я ушел перекатом в сторону, выпустил призрачный клинок и быстро осмотрелся эфирным зрением. Никаких аур в округе не наблюдалось. Тишина. Я перевел взгляд на снаряд, который на поверку оказался живым существом. Мелкая пичужка шевелилась и пыталась снова взлететь. Удар о доспех нанес ей значительные повреждения, но похоже она споро шла на поправку. Удивительная регенерация. И откуда только энергию черпают?
Я пригвоздил птаху клинком, и она затихла наконец. Судя по всему, мяса с нее также не удастся особо добыть, да и ядро слабое. Я взял тушку и отнес в дом, показав Анне.
— Это же пулестриж! — объяснила она. — Где ты его нашел?
— Врезался в меня.
Анна резко побледнела и подорвалась:
— Только не это! Стрижи взяли цель! Нам надо прятаться, если мы не хотим, чтобы нас настигла пулевая буря!
Спустя мгновение в стену бревенчатой хижины врезался быстрый снаряд, оставив после себя сквозное отверстие. В разные стороны полетели щепки. Снаряд продолжил свой полет по прямой, пробил шкаф и следующую за ним стену. Летели твари весьма быстро.
— П-поздно… — ужаснулась Анна и заметалась, не зная куда прятаться.
Тем временем бревенчатый домик настиг множественный обстрел из так называемых пулестрижей. Мелкие гады использовали какую-то хитрую магию, делая свой клюв сверх острым. То тут, то там, носящиеся птицы пробивали наше хлипкое убежище, пролетая сквозь любое препятствие.
— Сядь и не дергайся, — скомандовал я и притянул девчонку к себе.
Стая атаковала нас лишь с одного направления — наверное, опасались столкнуться друг с другом. Поэтому мне оставалось лишь прикрыться доспехом и спрятать собой моего информатора. Пулестрижи барабанили по моей спине и разлетались в разные стороны. Другие крушили стены, крышу, мебель, посуду и прочие вещи. В домике воцарился хаос из скачущих осколков, щепок и мечущихся мелких тварей. Анна сжалась под моими руками в комок, прикрыв голову и лицо.