— И не думай юлить, — твердит мне Конфуций, одновременно тыча навершием посоха мне под ребра. — Может, тебе и удалось одурачить доверчивых простаков — но со мной этот трюк не сработает. Отвечай, живо!
Я в панике пытаюсь собраться с мыслями — и получается это весьма посредственно. Если точнее, совсем не получается.
— Послушайте, — я пытаюсь хоть чуточку увеличить дистанцию между своим телом и посохом Конфуция, — произошло... недоразумение. Я... Попал сюда... случайно.
— Что значит случайно?! Случайно можно воздух испортить, а попасть в портал-меж-измерений можно исключительно намеренно! Признавайся, кто тебя послал?!
— Да никто... Никто меня не присылал.
— Я тебе не верю!
Древко посоха лупит меня с разворота по икре. Я стискиваю зубы — ощущения совсем не из приятных. А обиднее всего то, что я знал — так оно и будет.
Как минимум, догадывался об этом.
— Послушайте, — я принимаюсь отчаянно махать перед собой руками, — меня действительно никто сюда не посылал! Я помню... очень смутно, словно обрывком какого-то странного сна... — Я зажмуриваюсь в ожидании удара, но, похоже, Конфуций решает дать мне договорить, так что я продолжаю: — Я был в каком-то темном месте... не знаю, может, это был ад — или его преддверие... Помню, что увидел свет и... как будто поплыл к нему — хотя чей-то голос отговаривал меня... Звучит как бред сумасшедшего, но это правда, клянусь... Клянусь своим прошлым.
Я готов к тому, что Конфуций обзовет меня лжецом, фантазером или придумает эпитет похлеще. Однако старик лишь цокает с досады, после чего нервно произносит:
— Зачем тебе понадобилось лезть в этот портал?! Ты должен был видеть, что он открыт для другого!
— Знаю... По-моему, я даже видел его там, этого вашего... героя измерений. Я не знаю, как объяснить... Это было что-то вроде порыва отчаяния... Какая-то попытка пойти наперекор всему.
Конфуций недовольно трясет головой. Я почти уверен, что его взгляд сейчас способен испепелять.
— Кем ты был в прошлой жизни? — наконец спрашивает он, глядя мне в глаза и сжимая пальцы свободной от посоха руки.
Я сглатываю застрявший в горле ком.
— Я?..
— Ну не я же!
— Я... Я не помню...
— Что значит «не помню»?!
— Послушайте... Когда этот «портал» открывался, я уже практически не осознавал себя. Мне жаль, но я правда не помню, кем я был.
— Бездарное ничтожество. — Лицо собеседника багровеет. — Мало того, что ты испортил замысел, на который я угробил несколько десятилетий своей жизни, так ты еще и смел насмехаться надо мной и моей семьей! Ты имел наглость дерзить моим друзьям и родственникам!
Меня не покидает ощущение, что я резко шагнул в бездонную пропасть и падаю... Падаю в ожидании того, когда, наконец, последует судьбоносный момент.
— По-хорошему, такого выродка как ты мне следует прикончить здесь и сейчас. Меня останавливает лишь то, что возникнет куча вопросов. — После этих слов мне становится чуть легче дышать, однако после краткой паузы Конфуций добавляет: — Мы поступим по-другому: завтра ты исчезнешь.
Ледяной тон в голосе старика не предвещает ничего хорошего. Я решаюсь вклиниться в его монолог с мольбой:
— Прошу вас... Дайте мне шанс проявить себя. Я понимаю, что пошел на обман, но это только потому, что я пытался выжить. Разве вы не поступили бы таким же образом в моей ситуации? Вы же видели, я умею приспосабливаться. Я буду помогать вам и вашему клану во всем...
— Мне был нужен великий воин и стратег, а не жалкий шут, ничего не помнящий о своей прошлой жизни. Ты ведь даже никогда не держал в руках оружия — по тебе это видно.
— Но я выучусь! Я буду тренироваться...
— Для таких вещей тренироваться нужно с раннего детства. — Конфуций качает головой, критически меня разглядывая. — Время упущено. Нам от тебя больше вреда, чем пользы.
Эти слова звучат как приговор, который невозможно обжаловать. И все-таки я пытаюсь.
— Постойте! Пусть вам не нужен я — но вам и вашим людям нужен лорд Грэй! Вам нужен символ, что дает надежду.
— И мы его получили. — Конфуций кивает с прищуром. — А завтра этот символ отправится прочь отсюда, как можно дальше от этой крепости. Я скажу всем, что отправил тебя на задание. Задание долгое, сложное, в каком-нибудь из северных доминионов. И ты исчезнешь — навсегда. Конечно, мне придется хорошенько поломать голову над тем, как привести в исполнение свой план... Но ничего. Сделаю ставку на Фан Лина.