Обед проходил в неловком и недружелюбном молчании. Все молча скребли ложками по тарелкам, Нортон тихонько покашливал в кулак. Сергею первому надоела эта молчанка.
— Все-таки надо будет еще раз проверить холмы.
Пауза.
— Опять лететь туда? — спросил Антон.
— Зачем? Можно прямо отсюда, из рубки.
Молчание.
— Рам, когда вы заметили болото?
— Это после того, как произошло замыкание.
— Замыкание?
— Да так, ерунда.
— Кроме того, везде упало напряжение, по всему кораблю, — сказал Нортон. — И появились сильные помехи, когда я отправлял радиограмму.
— А что вы сразу не сказали?
— Да какая разница? — устало спросил Раманостр.
— Большая. — Антон выразительно потряс ложкой. — Если идут радиопомехи и падает напряжение — значит…
— Антон, дай поесть спокойно! — попросил Сергей. — Ну хоть сейчас нельзя о работе?
— Ладно, — отступился Антон. — Я только хотел сказать, что, возможно, это энергетические «паразиты»,
— «Паразиты»? — переспросил Раманостр.
— Да. Неужели не слышали? Это такой способ добывания энергии — паразитирование на искусственных источниках.
Обед кончился так же невесело, без привычной шутки Сергея.
— Кто будет убирать? — спросил Раманостр.
— Я приносил, тебе убирать, — сказал Сергей.
Раманостр остался в кают-компании, остальные вышли.
Сергей с Антоном поднялись в рубку и сразу потянулись к экранам, но все было в норме.
— Даже здесь та же унылость, — сказал Сергей и щелкнул пальцем по гладкому стеклу монитора. — Почему здесь нет вулканов? Почему я не вижу диких зверей, многоголовых хищников? И некого спасать. Скучно.
— Да? — Антон очень удивился. — Ты же недавно говорил обратное.
— Мало, мало, — гнул свое Сергей, усаживаясь за пульт. — Все серо, плоско, мерзко. Рутина.
— Однако ты так не думал, когда стоял у конвейера?
— Ну и что?
— А то, что планета — это тебе не игровой автомат. Надо посерьезней относиться к делу.
Сергей как будто не расслышал, включил поисковый локатор и пробормотал:
— Ну, что у нас здесь?
Сергей вновь приходил в свое нормальное состояние. После стычки с Раманостром он остыл, похолодел, но теперь, обретя свой неповторимый оптимизм, вновь стал энергичным и деятельным.
— Мне почему-то в последнее время не нравится поведение капитана.
— Чем? — беспечно спросил Сергей, нажимая кнопки.
— По-моему он слишком осторожничает. Чересчур. Все твердит нам про самодеятельность, и в то же время позарез нужно объяснить явления. А как их объяснишь, кроме как исследовать их самому, увидеть, потрогать, почувствовать?
— Не знаю. Я сам не согласен. Но не знаю.
— Нортон тоже не знает, и я не знаю, и Раманостр не знает. А кто знает? Мы ходим вокруг да около, почти понимаем, не хватает фактов. А Нортон цепляется за инструкцию и пересказывает нам параграфы.
— Его можно понять.
В рубке повисла глухая тишина. Ритмично стучали невидимые счетчики, вздрагивали стрелки, осциллографы чертили зеленые волнистые линии.
— Есть! — вдруг вскрикнул Сергей и привстал от возбуждения.
— Где? — быстро спросил Антон и бросился к радио-карте.
— В полукилометре к северу от Павильона № 2. Там такой источник тепла, черт! Людей на сто хватит!
— Нам бы одного найти… — процедил сквозь зубы Антон и по внутренней акустике корабля вызвал Нортона и Раманостра.
— Я же тебе говорил! — крикнул Сергей Раманостру. — И я оказался прав.
— Подожди, подожди, дай посмотреть, — бормотал Раманостр, протискиваясь к пульту. — Ну и что?
— Вот! — Сергей, ликуя, ткнул пальцем в экран.
На экране метались размытые толстые линии, сталкивались, образуя ломаные помехи, а в синеватом углу пульсировало красочное пятно, ощетинившись багровыми отростками, похожее на гигантскую раскрашенную амебу с острыми ложноножками. Раманостр смотрел разочарованно, Нортон с интересом, а Сергей наблюдал за Рамом и всем видом говорил: «Ну что, убедился?!».
— Ну это в конце концов еще ничего не значит, — сказал Раманостр. — Вулкан, подземные горячие источники, сгорел еще один Павильон…
Он так легко и просто разгромил Сергея, что тот немного растерялся, оторопел, а Антон посмотрел на Нортона: «Ну чего он медлит?».
Нортон почувствовал, что его ждут и решился:
— Хорошо. Полетим вчетвером. Если кого-нибудь встретим, говорить буду я. И мне не мешайте.
Пурга приближалась. Скоро она незаметно оказалась рядом с ними, и они мгновенно попали в середину облака. Дул сильнейший ветер, в пяти метрах ничего не было видно. На оргалит лепились снежинки, два раза их обдало ледяной крошкой, которую швыряло на правый борт, она дробно стучала и соскальзывала. Чтобы не столкнуться, было решено подняться повыше. На километровой высоте они покинули облако и огляделись.
Внизу клубилась пурга, похожая на распушенный до невозможного ком ваты, на горизонте толпились тысячелетние горы и в свете красного карлика, сглаженном дымкой, казались цветными стекляшками. В нескольких километрах на поле лежала точка Павильона, а рядом с ней, через расстояние толщиной в палец, курился зеленоватый пар.
Сергей что-то долго объяснял Нортону, наклоняясь к микрофону, Нортон невнятно отвечал: мешали радиопомехи. Антон их не слушал, старался не попасть в облако, и боковым зрением видел второй антиграв, который медленно поднимался, опускался и вздрагивал как от укола.
— Надо посмотреть вокруг Павильона! — неестественно громким голосом говорил Сергей, водя пальцем по карте на коленях. — Там очень много пещер, каверн и разломов, но они все засыпаны снегом!
— Сережа, посмотри туда, — показал Антон на дымок около здания.
— Дым как дым, ничего сверхъестественного.
Антон пожал плечами. Знакомое предчувствие беды появилось опять, и Антон никак не мог с собой справиться. Обычный дым, «ничего сверхъестественного», мало ли откуда. Наверное, там озеро горячей воды, или еще чего-нибудь.
Но в любом случае не стоит беспокоиться. Все нормально. А ведь тепла там ого-го! Если бы не Сергей…
— Снижаемся! — предупредил Нортон. Когда они достигли Павильона, Нортон сказал:
— Никому не покидать машину. Антон, давай вперед, только медленней… Вот так.
Антон посмотрел направо и увидел Павильон, слева Раманостр откинул фонарь и с любопытством осматривает железную громаду здания. А впереди зловещие клубы зеленоватого дыма. Как они только не заметили его? Но потом он вспомнил, что никакого дыма утром не было.
Там, за горбатым морщинистым холмом лежала необъятная яма, до краев наполненная тоннами светло-зеленой полупрозрачной массы, которая качалась, вязко, как лава, перекатывалась с места на место, утробно урчала, сыто отдувалась, а кверху поднимались испарения ядовито-зеленого оттенка.
Сергей хотел что-то сказать, что-то очень важное, но сказал совсем не то:
— А здесь совсем не холодно.
Снег вокруг ямы почернел или давно растаял, на мокрой земле лежали вдавленные отпечатки, как будто кто-то огромный пытался вылезти отсюда, зацепившись пальцами за бережок, но потом он сорвался и ушел на дно, а следы от пальцев остались — глубокие, размазанные.
Когда первое впечатление прошло, четверка людей спустилась вниз и остановилась ровно в пяти метрах, как и полагалось по инструкции.
— Стоп, — сказал Нортон. — Дальше нельзя.
— Нельзя, — согласился Сергей, в пластиковых перчатках и с пробиркой в руке.
Он подошел почти к самому краю и попытался немного зачерпнуть из озера, но поверхность глубоко прогнулась, Сергей выронил пробирку, она упала в густое, похожее на студень, перевернулась и утонула.
— Елки-палки… — пробормотал Сергей. — Не везет мне что-то сегодня.
— Похоже на протоплазму, — предположил Раманостр. — Когда я был на Ренгольде, у биологов, там у них активная протоплазма хранилась в герметичных баках.