— Приветствую. — И расположился за столом. Ангелочек положил на стол нимбоносного кипу газет и журналов.
— Свежая пресса, шеф. — Объявил он.
— Ну, руководитель райского представительства в своем репертуаре. Наш архангел Гавриил все кроссворды освятил! — Скаламбурил Антихрист. — Да бросьте эту дребедень! У меня для Вас кое-что поинтереснее найдется.
Начался обычный день загробной Чистилищной регистратуры.
— Шеф, как командировка?
— В ЧМО хотел бы я видеть такую командировку,… - старший черт смачно выругался. — Приезжаю, а у них Нирвана: болеют! Годами — полный отпад… Аж обрыдло… Я к Шиве: Пойдем, тусонемся[3]. А он: да иди ты к Будде, не ломай кайф. Лежит, тренькает на гитаре, чешет пятки, и — никакого движения! Одно название — лидер местной бесовки… Пришлось без подпруги проворачивать свои делишки. Да, чуть не забыл. — Антихрист распахнул кейс, достал толстый, богато оформленный журнал и показал Гавриилу.
— Как договаривались. Родной!! Не самиздат!
Младший черт передал презент.
— Признателен. Весьма признателен… — Архангел засмущался, но не в силах удержаться от соблазна, взялся за чтение.
Ангелок завис за спиной у начальника и с придыханием прочитал:
— «Пент-ха-уз»!! Ой, какая пре-елесть!
Гавриил недовольно передернул плечами.
— Сгинь, это не для тебя!..
Ангелок захныкал.
— Ну, шефчик, разреши… Одним глазком…
Гавриил сдвинул нимб на затылок, отрешенно кивнул и углубился в изучение цветных иллюстраций.
Ангелок летал над креслом, шебурша крылышками, тянул шею и приговаривал шепотком.
— Тьфу, какая гадость — прости Господи!
— Тьфу, какая гадость — прости Господи!
— Ох, какая пошлость — прости Господи!
— Ой, не надо — прости Господи!
Глазенки ангелочка помаслянели, крылышки тряслись, как от озноба, вентилируя вспотевшую лысину Архангела.
— Да сгинь ты, на самом деле. — Не выдержал Гавриил, — знай свое место!
Не в силах оторваться от журнала, Архангел одной рукой вытирал испарину со лба, а другой, дрожащей — отпихивал в конец разомлевшего помощника.
Ангелок обиделся, отлетел прочь и опустил голову.
— Потом будет утверждать, что собирал лекционный материал на темы «Эстетика рая» или «Грехи наши тяжкие», — сокрушенно вздохнул он. — Проклятый онанист…
Владимира Ивановича прорвало. В горле запершило и он, не удержавшись, зашелся долгим кашлем.
— Что за чертовщина? — Находящиеся в зале недоуменно уставились на подгребающего ватными ногами к барьеру Архангела.
Младший черт вскочил со стула, хлестнул по ляжкам хвостом и, опершись о стол, деловито вопросил:
— Кто таков?
— Я — писатель… Ахенэев.
— Ага, значит из взбесившихся грешников.
Старший черт неопределенно хмыкнул:
— Началась кутерьма! — и вперил во Владимира Ивановича стеклянный взор.
— А вы, если не секрет, к кому? — Поинтересовался архангел Гавриил, натягивая нарукавники.
Ахенэев почти освоился, сориентировался в окружающей обстановке и ответил подобающе:
— Рад бы в рай, да грехи не пустили!
Гавриил сразу потерял к нему интерес и переключился на кроссворды.
— Грехи, говоришь? Так, так… — Младший черт с прищуром взглянул на Владимира Ивановича. Он приблизился к Ахенэеву и панибратски взял под локоток. — А какие, позволь узнать? Плагиат, склонение к соавторству?…
Ахенэев отрицательно покачал головой. Черт подтолкнул Владимира Ивановича к Антихристу.
— Выписной эпикриз имеется? — Глава Представительства протянул лапу, приступив к своим обязанностям.
— М-м-м?… — не сообразил, что от него требуется, фантаст.
— Понятно. Жертва несчастного случая. Заключение судмедэксперта?… — Старший заполнял какую-то анкету.
— М-м-м…
— Понятно. Перетасуй пропавших без вести. И — прочих…
Младший раскинул картотеку: афишки, что вывешивают на видных местах с трафаретом наверху — «Их разыскивает милиция».
— Нет, не похож, нет — не похож, хоп — кажется, как раз то, что надо! — И младший, прыснув в ладонь, передал Антихристу афишку.
Демон внимательно стал изучать бумажку, поглядывая на Ахенэева.
— Да, общее сходство есть, общее… С прической чего-то не то… — Заключил он.
— П-с-с, шеф: то ж баба! Шучу я.
— Это, по твоему, баба, — не понял юмора Антихрист. — А ну-ка процитируй пункт «В» части третьей статьи сто девяносто восьмой основного Положения о Чистилищном режиме проверки грешников всех кругов.
— Каждый преставившийся обязан предъявить доказательства своей принадлежности к тому или иному полу, — бодро отрапортовал младший черт.
— Вот именно! — Многозначительно подчеркнул Антихрист. — А ты — баба! Это надо доказать…
Младший черт с полуслова понял намек, оттеснил Владимира Ивановича в сторону и заговорщицки подмигнул.
— Хочешь избежать неприятного акта установления личности, да и от мазка на СПИД избавиться — наваливай на лапу шефу пару тысчонок золотишком, и — топай, куда заблагорассудится! Хоть в ад, хоть в рай. Хоть к девкам, хоть к мужикам. Ясно? Золото — оно и в Чистилище — золото! А блат и злато — свято!.. Впрочем, можно и камешками…
Владимир Иванович протестующее замахал руками.
— Я по другой части…
— А-а-а, натурой желаешь забашлять[4]! Поздно! Души — не скупаем. Раньше — да, было. А сейчас — инфляции, девальвации, курс упал, крах. Так что — не сговоримся.
— Да не о том, я. Вот… — И Владимир Иванович протянул контрамарку с печатью Сатаны.
Увидев страшную Мету, черту вспомнился давний конфликт со своим старинным приятелем Кондрашкой. Он пыхнул ярким пламенем, грохнулся об пол и зашелся в конвульсиях.
— Подослали… — Просипел мздоимец и — вытянулся. Почуяв неладное Антихрист и Гавриил повскакали с мест.
Ангелок заполошно захлопал крыльями, метнулся к Дружку, нащупал пульс и опрометью бросился в боковушку.
— Сейчас святой воды принесу! — донеслось оттуда.
Главы представительств приблизились к лежащему, увидели в руке скомканную бумажку со знакомым знаком и поменялись в лице.
Антихрист заскреб грудь, сыпанул в пасть горсть таблеток, Гавриила — словно ветром сдуло из Чистилища.
Ангелок окропил бездыханного пахнущей аммиаком святой водой, что-то нашептал, и черт очухался. Вытаращил зенки, дрыгнул копытом и привстал, шатаясь, на корточки.
— Не гу-у-би! — Прохрипел он, мазнув слюной по щекам. — Ми-и-лый, не губи!
Антихрист убавил в росте, рассыпался мелким бесом.
— Миль пардон, многоуважаемый! Неувязочка! Надеюсь на вашу порядочность. Вы — не видели, мы — не делали, не говорили… Взамен — дарю своего помощника. Предан — как собака! И — всемерное личное содействие! Куда изволите-с? Или самостоятельно? Гм, гм…
После происшедшего Владимир Иванович чувствовал себя не в своей тарелке. Такого эффекта он не ожидал!
— Мне бы в ад. Ад — глазами современника; так оговаривалось.
— Организуем! В лучшем виде — организуем!.. На столе Антихриста зазвонил телефон.
— Какого черта?!.. — Заорал он в трубку и осекся. — Ах, меня? Кто? Шайтан! Привет. Что? Видеокассеты с порнухой? — Демон покосился на Ахенэева и вполне натурально возмутился. — Ты спятил? Под монастырь подводишь. Нет и нет… Одним словом, не телефонный разговор…
Отключив аппарат, Антихрист заметался по регистратуре, бросая реплики, предназначенные для ушей важного гостя.
— Безобразие! В рабочее время! Чем они там занимаются?! Пораспускались, понимаете ли, в конец!..
Задницу саднило. Последний удар глухо отозвался в копчике и Владимир Иванович твердо ступил на ноги.
— Мы на че-ортовом катались коле-есе! — Послышались слова знакомой песни.
Ахенэев с трудом разогнулся и с ненавистью взглянул на бесовскую выдумку. Резво подмахивая коленоподобными шарнирами мимо них бежал дьявольский эскалатор. По эскалатору легко и непринужденно, словно резиновые, взбрыкивали, сучили конечностями грешники.