— А я — нехороший? — Черт захлопнул двери и, растопыря лапищу, пустился вокруг фантаста в пляс, приговаривая. — Ой, какой я нехороший, ах, какой я негодяй!
— А-а-а!!! — Прорезалось из лаборатории, зааукало по коридору.
— Запустили шарманку… Ишь, шибздик, а орет хорошо! Профессионально. Ладно, босс, двинули отсюда. Дел впереди — конца не видно.
— И что мы, собственно говоря, дергались? — Яков полностью восстановил спортивную форму и скалился. — Водевиль, да и только! А для Всененавидящего Ока — снятие лишней нервной нагрузки. Коснись чего серьезного, он бы их и «приговорил»… — Черт осекся, закрутил мордой: не сболтнул ли чего лишнего. Но знакомого жужжания не услышал. На всякий случай, для подстраховки, Яша задушевно гаркнул.
— Отец родной нас не забывает. Заботится! Помнит и хранит! Он мудр и велик!
— Ты вот что мне скажи, умник. Почему мы оказались в этой самой Псине? — В отличие от помощника, Ахенэев никак не мог собраться с мыслями. Настроение было никудышнее, а поминутно возникающие воспоминания об утерянной Эльвирочке лишь разрывали сердце.
— Босс, ну отчего ты такой наивный? Я же еще во «Встрече» предупредил, ты для некоторых — бельмо на глазу. А для такого «цитруса» как Охмура, не бельмо — целая катаракта! Не уболтай он Эльвирочку на съемки — одному Шиве известно, скольких геннзнаков лишится! Стоп! Спокойно, спокойно, босс! Стой, кому говорят! Не скачи, как бодливый козел, — черт едва поймал за куртку невесть куда ломанувшегося Владимира Ивановича. — За сестричку не переживай, она и не таким как Охмура осанку выправляла. А этот инаковерующий у меня доохмуряется… Подсоблю Эдику, враз забудет и левитацию, и медитацию, и прочие йогические примочки… Как, спрашиваешь, сюда попали? Травку не курил? Иль хлебнул чего-нибудь?
Ахенэев сумеречно вздохнул.
— Пил. Кофе с коричневым, кажется кубинским, сахаром.
Яков сломал губы в гримасе.
— Нет, босс. Ты у меня точно инфатил. Коричневый он, видите, предпочитает! Да сейчас любой уважающий себя школьник — старшеклассник знает, что такое брам-шуга. И с чем ее едят, вернее, пьют. Эх ты!! На такую мякину клюнул! А еще писатель… С молодежью больше общайся. Топай в ногу со временем. Не подумай, что хочу унизить, просто, ради интереса, назови хоть одну модную рок-группу. Фантаста возмутил пренебрежительно-снисходительный тон черта, но возразить было нечего. Яков оказался прав. Закоснел Владимир Иванович за последние десять лет — дальше некуда. И дело не только в проклятых наркотиках или модной музыке — содружество с зеленым змием на самом деле сузило диапазон интересов Ахенэева, отторгло от действительности.
— Ладно, босс, не унывай, — подбодрил его Яков. — Со мной не пропадешь. Я тебя здесь так поднатаскаю, что по возвращению любому сто очков форы дашь. Вот прямо сейчас, по дороге и начнем. С музыки.
Существуют различные стили и направления: хард-рок, хеви металл, панк-рок, диско, фьюжн, соул и т. д. В наших хит-парадах лидируют также, как и на Земле группы: «Кисс», «Блэк сабат», «Алис кулер», «Эй-си-дей-си»… Короче, все те, кто пропагандирует наш адов образ жизни…
Проплутав по хитросплетениям всяческих коридоров минут сорок, Яков и Владимир Иванович выбрались на мерцающую неоновыми огнями улицу.
Яшина лекция не прошла даром. Ахенэев уловил суть и теперь вполне мог поддержать разговор: не перепутать «Бич бойз» с «Бэд блу бойз» или пуще того, с «Би Джиис». И, хотя он ни разу не видел и не знал конкретно: кто, что, о чем, и как поет — Владимир Иванович, со слов черта, смело мог утверждать, что Мик Джеггер — лидер «Роллинг Стоунз», Мик Бокс — гитарист «Юрайя Хип». И, непонятно, ежели где и зайдет спор, Ахенэев готов с умным видом доказывать, что хард-рок — это не тоже самое, что хэви металл. И что обвешайся металлисты хоть центнером железяк — ихним «Скорпионам» старых, добрых «Дип перпл» и «Лэд зеппелин» — не переплюнуть!
Оставалась мелочь: кое-что прослушать и просмотреть. Но подобную пустяковину Яков обещал устроить.
Владимир Иванович признательно закивал, но особого энтузиазма не выказал: роль теоретика рока его устраивала куда больше, нежели положение полуоглушенного зрителя. Разве мог знать фантаст, что по случаю приобретенные знания сослужат в самое ближайшее время неплохую службу…
— На сегодня хватит, — черт прислушался к руладам пустого желудка и кишок и, сглотнув набежавшую слюну, заявил. — Пища духовная, босс — это, конечно, штука необходимая, но пожрать тоже не мешает. Самое время. Тем более, харчевня где-то поблизости, кажется, имеется. Отобедаем и — полный вперед! Тут, браток, такого понасмотришься! О-о-о!! Материала наберешь — романов на десять. Ну, а затем заглянем в институт красоты. Помнишь Эльвирочкино предложение? Об оплате не думай, субсидирую!..
Задумку Якова насчет «пожрать» Ахенэев принял с радостью, его кишечник также играл похоронные марши.
Лопочащая, неясная речь обитателей шестого круга, зигзаги теней в мертвенном свете люминисцента насторожили Владимира Ивановича.
— Эти-то на каком языке изъясняются, Яш? — Занудил фантаст.
— А? — Дернулся задумавшийся черт. — Ну, грамотей! Ты что, в школе не учился? Обыкновенная латынь, усек? Ну да не каждому дано понять… Технари и все, как на подбор, до упора завинченные. — Яков незадачливо огляделся. — Где же эта забегаловка? Понастроили, пока не заглядывал сюда, как в Сан-Франциско. И сплошь: НИИ, ЦНИИ, ИПРы. Куда податься бедному дворянину?
— А ты спроси у кого-нибудь, — подпустил зазнавшемуся черту шпильку Ахенэев. — Или тоже в науке слаб?
— Кто? Я? Обижаешь, гражданин начальник. Сомневаешься в моих способностях?
Выбрав для лингвистических экзерсисов согбенного тяжким гранитом науки ученого, Яков оскорбленно вздернул и заумно ляпнул:
— Ну ты, милейшиус кверкус, намо оченус жратус хочетсано. Посоветуйтини, гдеус рестораное аля кафеус?
Прохожий неприкаянно воззрился на латынянина, по-видимому, ничего не поняв.
— Ням-нямус! Ам-амус! — Решил опримитивить расспросы черт. Выразительно пощелкал клыкастой пастью и, погладив свой впалый живот, утробно добавил. — Ур-м-м! Кушати надоти!
Сутулый, дрожа, достал тощий кошелек и, пустив слезу, протянул его Яше.
— Только не бейте. Честное слово, больше нет! — Затем бочком-бочком, вдоль стеночки и — пустился наутек.
— Куда это он? Глумной, что ли? — Владимир Иванович шокировано глядел вслед улизнувшему грешнику.
Черт со злостью швырнул в урну кошелек.
— Я же только что говорил: до упора завинченные… Ладно, — Яков уморительно вытянул рыло, — обойдемся без шизиков. Будем ориентироваться по запаху. Нюхай, босс, с левой стороны, а я — с правой.
— Разве я похож на собаку? — Заартачился фантаст.
— И я не из ихнего сословия, но — голод не тетка, — невозмутимо отреагировал черт, втягивая в себя, дегустируя и классифицируя воздух. — Во, улавливаешь? Уха тройная, по-моему, люля-кебаб и прочие, ах, пряности. Вперед, Вольдемар! Опробуем корм этих недоношенных.
Метров через двести и Ахенэев учуял густую волну кулинарных испарений.
Кафе, размещавшееся в первом этаже огромного небоскреба, имело, видимо, большую пропускную способность. У дверей не было столь привычной на земле очереди. Посетители свободно входили и выходили. Заведение называлось пошловатенько: «Одуванчик», и Владимир Иванович язвительно отметил про себя, что особы, ведающие адовым общепитом, особой фантазией не наделены. Судя по хмурым лицам уже насытившихся, покидающих «Одуванчик» гурманов, можно было заключить, что кухня тут далеко не как в «Арагви». Хотя обоняние диктовало как раз обратное. Загадка?!
— Ах и натрескаюсь я сейчас, босс! До отвала. И с чего такой аппетит?
Владимир Иванович и сам удивлялся, до чего хотел есть. Прямо как после недельной голодовки. Вероятно, все еще давало знать о себе ЛСД.
У входа в кафе стоял какой-то робот.
— Конечно, — воскликнул фантаст. — Все так и должно быть. Раз кругом ученые, значит и грубияна-швейцара заменили на нейтрально настроенную технику. Дельно, очень даже дельно!