Генерал проглотил лекарства, сунул правую лапу за пазуху, подавил грудь и подсевшим, усталым голосом распорядился:
— Перстень снять. На экспертизу. Антихристу позвонить. Немедленно!
Через тройку минут лекарство подействовало: пергаментное лицо обрело багровый оттенок, генерал набрал нужную силу.
— Та-а-к! Значит Вы, милейший, — Князь Загробштейн?
Яков снисходительно кивнул, и — слабо державшийся рог фирмы «Адидас» отлепился и костяно загремел по полу.
— Пры-ве-рим! А отчего это у Вас, Светлейший, рога искусственные?
— Потерял в боях за принципы и идеалы! — С достоинством произнес черт и добавил. — Вы на каких фронтах воевали, генерал? Не на восточных ли? Может, однополчане?
— Ы-и-ть! — Скрежетнул непереводимое, но понятное не умом, но селезенкой генерал и без воды разжевал сверх лимита пару розовых таблеток. Скривив толстую морду от горечи, он вынес очередное резюме.
— Пры-ве-рим! И позвольте заодно уж поинтересоваться, князь: хвост-то у вас натуральный?
— Конечно! Натуральней не бывает. Подделки для меня, как рыбам зонтик… Ношу или фирму, или — родное.
— И это пры-верим. Не откладывая, сейчас же…
Адъютант воспринял слова старшего по званию как приказ: подскочил к восседающему нога на ногу Якову и потянул его за хвост. Дернул так, что черт, поневоле, взвыл, сделал кульбит со стула и врезался лбом в пол.
— Вроде натуральный! — Отрапортовал адъютант генералу.
— Ну? Натуральный, значит,… - скептически произнес старший, задавая вопрос как бы самому себе. И сам же обрадовано ответил. — Приживили значит. Сволочи! Чертей без рогов, но с хвостами в природе не бывает. Разве что в кунсткамере. А ну, скидывай с него портки. Сейчас уличать буду. Сам. Лично. Покажу, как надо работать.
Тщетно отбрыкивающегося Якова распластали по полу, словно подопытную свинку и заголили то самое место…
Ахенэев, с предательским облегчением еще раз упомянул добрым словом Эдика за то, что тот вовремя избавил его от пятой конечности.
— Да мой он, мой! Родной! И метка особая имеется! — Даже в таком положении черт старался сохранить достоинство.
— Экспертиза покажет! — Сам генерал, вооружаясь огромной лупой, не доверяя подчиненным, склонился над чертом.
Желание доказать, что хвост настоящий, заставило Якова поднатужиться и, для вящей убедительности, оторвать от пола зад, подставив его под очи усомнившегося криминалиста. Генерал опустился на колени и, прикрывая нос обшлагом, внимательно изучал место произрастания хвоста.
— Хм! Не пойму. Швов вроде бы нет. Странно? — Он встал, продул ноздри и обратился к сотрудникам. — О чем это говорит, камрады? Будьте бдительны! Враг хитер и коварен. Сами видите… Они овладели новой методикой вживления искусственных конечностей. Следовательно? Только спешка заставила пацифистов заслать к нам полуфабрикат. Видимо, разнюхали о завершающей стадии наших последних разработок. Значит — контроль и еще раз контроль за персоналом! Интересно, кто с ним на связи?
Старший занял прежнее место за столом.
— Так! Этого — в кандалы и в рентгенкабинет. Посмотрим, что он проглотил. Расшифруем.
Владимир Иванович с отчаянием и тоской увидел, что его бескорыстного защитника и друга увели и понял, что выкарабкиваться придется самостоятельно.
— Кто такой? — Задал первый коварный вопрос свирепый блюститель адовых военных секретов.
— Т-там д-документ имеется, удостоверяющий мою неприкосновенность. — Заставил себя заговорить фантаст.
— Этот что ли? — Помахал старший из Исчадий в воздухе контрамаркой.
— Да-да, он самый! — Возликовал Владимир Иванович.
— Купи на базаре гуся — ему расскажешь! Он поверит… О прибытии такой важной персоны нас бы в первую очередь оповестили! — Генерал глянул так, что Ахенэеву сразу вспомнилось все известное про методы дознания незабвенного Малюты Скуратова. — Связной выискал. Хотя, как специалист, легенду одобряю. Да и документ сработан — комар носа не подточит. Великолепная липа! — Генерал дотошно разглядывал единственную Ахенэевскую надежду и задумчиво приговаривал.
— Не по Сеньке шапка, не по Сеньке…
Он небрежно отодвинул мету и решил изменить тактику.
— Неплохо вы залегендировались. Ну, так что? Будем продолжать отпираться или договоримся? — Старший из Исчадий исподволь взялся за перевербовку.
— Пока резидент отсутствует — он-то матерый! А вы начинающий. Живенько накатайте во-он за тем столиком, где околачивались, чем занимались, за последние двое суток. С какими конкретно целями прибыли в шестой круг. А позже — обговорим детали. Обсудим, как поступить дальше: чтобы и «волки сыты и овцы целы»! — Голос генерала, еще минуту назад заставляющий дрожать поджилки, теперь звучал по-отечески мягко и задушевно. Увещевающая речь помогла Ахенэеву освободиться от скованности, вздохнуть так, что захолонило зубы.
— Присаживайтесь, не стесняйтесь. Берите ручку, бумагу и излагайте события по порядку. Может вам кофе, сигареток сообразить? Или чего покрепче желаете?
Владимир Иванович немного успокоился, но расслабляться не спешил. Было бы глупо отказываться от предложенного угощения. Куда-то повернет колесо фортуны?
— Да. Коньяк, кофе и сигареты не помешают, — ответил он, даже не задумываясь, какой шаг совершить дальше.
Массивный сейф за спиной Исчадий распахнул зев, и перед Ахенэевым возникли: чашка, фужер, бутылка «КВК» и пластмассовая коричневая пачка. Генерал нажал на какую-то потайную кнопку под столом и в одной из дверей, неся объемистую джезву, появилась… Анна Пузырева!! На высокой груди, вздымающей кожаный комбинезон, вы — так, покоилась, пуская зайчики, медаль. Барельеф черепа окаймляла надпись «За особые заслуги».
Экс-путана и в этой униформе смотрелась весьма сексапильно, но ни о каком кокетстве не могло быть и речи.
— Новоявленная Мата Хари, да и только, — отвлеченно подумал Владимир Иванович наблюдая за тем, как черная пахучая жидкость наполняет его чашку.
Пузырева мазнула взглядом по фантасту и что-то шепнув генералу, удалилась, отработанно вихляя бедрами.
— Да-а-с! — Сумно молвил Старший и посмотрел на Ахенэева совершенно другим взглядом. — Кажется, я вас недооценил… Ну да ладно, потом разберемся: кто резидент, а кто — так себе… В конце концов даже лестно иметь дело с опытным противником. Но, на ловца и зверь бежит! Да вы не стесняйтесь, приступайте!
Владимир Иванович начал с коньяка. Прозрачная узкогорлая емкость быстро опустела. Глоток кофе, одуряющая одним своим вкусом затяжка «Филипп Морисом» и — Ахенэев ощутил себя почти раскрепощенным.
«Ну что ж! Как там перефразировал Яша: „Черт не выдаст, мутант не съест“. Пофантазирую, нагадаю им на кофейной гуще…». — Внутренне собрался Владимир Иванович.
Рука Ахенэева выписала самую первую, самую трудную, стартовую строку и слова, опережая друг друга, помчались по бумаге в безудержном марафоне, подхлестываемые тройным, алкогольно-кофейно-никотиновым допингом.
«Я менеджер хард-роковой группы „Мрак“. Прибыл в шестой крут с единственной благородной и, без сомнения, важной целью. Приобщить к современной рок-культуре работников науки. Мною внимательно изучена деятельность таких гигантов, как „Кинг Кримсон“, „Пинк Флойд“, „Лед Зеппелин“, „Назарет“, „Рейнбоу“, „Роллинг Стоунз“, „Грэнд Фанк Ройял Роуд“, „Эмерсон, Лейк и Палмер“, „Квин“, „Спейс“, „Ти Рекс“, „Блад, Свит энд Тиерс“, „Бэд компани“, „Дип Перпл“, „Криденс, Клеуотер, Ривайел“, „Свит“ и многих, многих других. И посему могу авторитетно утверждать, что песня группы „Свит“ — „Ноу ю донт“, из альбома „Фанни Адамс“, призывающая не сходить с ума и не быть дураком, в исполнении группы „Мрак“ — дает новый мощный стимул в научных изысканиях.
На вопрос: чем я занимался в последние два дня, отвечаю — репетировал! Так, в исполняемой нами песне группы „Дип Перпл“, вокалисту никак не удавалось визжать в той же тональности, что и Ян Гилан. По партитуре предположительнее визжать — „Ин ту зе файя-я-я!!“, а он визжал — „Ин ту зе фойа-а-а!?“ Конечно, можно было бы и простить из-за недостатка образованности. Но, так как эта композиция призывает раствориться в огне и, следовательно, пропагандирует жертвенность в разного рода деятельности, а, тем паче, в научных исследованиях, то я добился правильного звучания. За четкость произношения, визжания на концертах — ручаюсь головой!».