Интуиция редко подводила Лекса. Полная лишений и тревог, жизнь наемника отточила его восприятие и научила не доверять тому, что выглядит безопасным. Когда вдали показались деревья, он остановил коня. Привстав в стременах, долго всматривался в темную полосу зелени, пытаясь понять, какая угроза может скрываться в этом почти идиллическом пейзаже, пока, наконец, не понял. Кроны далеких деревьев были слишком уж темны даже с учетом расстояния, которое отделяло от них путников. Это могла быть какая-нибудь особенная листва, а могла быть…
— Дурная магия, — проговорил Фэнгол, который всматривался в ту же сторону.
— Что вы хотите этим сказать, уважаемый чародей?
— Грязное колдовство, мой благородный друг, подобно серой паутине, — стал объяснять тот. — Оно опутывает все живое, постепенно выпивая из него силы и радость бытия. Этой паутиной могут быть оплетены деревья, птицы, животные, люди…
— А эти чары можно снять?
— Можно, если… — Фэнгол осекся.
— Что — если?
— Если найти и убить того, кто сплел эту паутину.
— Понятно, — проговорил Лекс. — Задачка для странствующего рыцаря.
— Такого, как вы!
— Ошибаетесь, господин чародей. Я не рыцарь. Я всего лишь наемник, который за деньги выполняет разные щекотливые поручения.
— Меня же вам никто не поручал спасать!
— Нет, но вы наняли меня, чтобы я проводил вас до Великой Грибницы…
— Я нанял?!
— Ну, я решил, что за некоторую часть той добычи, что досталась нам от разбойников, я вполне могу сопроводить вас, уважаемый Фэнгол…
— В таком случае я готов поделиться с вами и второй частью, если вы найдете и убьете того, кто околдовал здешние окрестности, — высокомерно заявил чародей.
— Послушайте, мудрейший, — попытался урезонить его Лекс. — Если мы начнем ввязываться в каждую драку, которая нас не касается, мы рискуем никогда не добраться до Великой Грибницы.
— Почему же вы думаете, благородный воин, что эта, как вы выражаетесь, драка нас не касается? — ядовито осведомился Фэнгол.
— Потому что я намереваюсь объехать это веселое местечко десятой дорогой.
Чародей пожал плечами.
— Ну что ж, попробуйте…
Наемник пришпорил терпеливо — как и всегда — ожидающего окончания дискуссии Вислобрюха и повернул направо. Так они ехали около часа. Время от времени Лекс всматривался в горизонт, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям — не исчезнет ли предчувствие опасности? Увы, оно не только не исчезало, но с каждой пройденной милей лишь усиливалось. Кроме того, стали попадаться неприятные следы, оставленные «дурной магией». Скелеты птиц и мелких животных, словно изъеденные какой-то едкой жидкостью, или отдельные косточки, выложенные спиралями и кругами. Встречались и деревья — тоже мертвые, поросшие мерзкой черной бахромой. Вот почему издалека они казались такими темными.
Еще через час Лекс вынужден был остановить своего конягу. Впору было поворачивать назад, так как впереди, кроме сухого леса в бахромчатой листве и обглоданных неведомой дрянью скелетов, ничего не было. Нет, было… Сквозь бахрому можно было отчетливо разобрать останки существ, не принадлежащих к животному миру. Наемник мог поклясться, что узнает костяки множества нибелов и как минимум двух птицегобов. Дальше виднелось нечто похожее на разлагающийся труп жаболюда… Лекс хотел было поделиться своими наблюдениями со спутником, как вдруг доселе неподвижный воздух, царивший в этом урочище смерти, сорвался с места, и волна невыносимого смрада обрушилась на путешественников.
Теперь Вислобрюха не нужно было понукать. Дробя подкованными копытами скелетики невесть кем умерщвленных лесных обитателей, он бросился напролом сквозь чащу бахромчатых деревьев. Хозяин пытался повернуть испуганное животное обратно к каменистой осыпи, где воздух был еще чист, но шестиногий конь уже не слушался ни шпор, ни уздечки. Слепой ужас нес его на бледных своих крыльях. У наемника и чародея осталась одна забота — удержаться на спине обезумевшего коняги, который уносил их в глубь заколдованной территории.