Правил дриадами король Арил. Отличался он мудростью и добротой. Вот она-то все и погубила. Однажды в лесу появился маленький человечек. Он был страшно изможден — кожа да кости. Милосердный король дриад приказал приютить несчастного. Тот отъелся, окреп и решил отблагодарить милостивого правителя лесного народа. А благодарность его была такая. Он предложил Арилу сыграть в какую-то игру. Королю было скучно, и он согласился. Неизвестно, что там у них произошло, но вскоре королевский гость покинул земли дриад, унося полную котомку изумрудов, добычей которых славился лесной народ.
А в королевстве все пошло наперекосяк. Древоточцы источили кору Священных деревьев. Спрос на изумруды упал. Чужеземные купцы старались скупить их за бесценок. И наконец, объявились в лесу странные женщины. От них исходила недобрая сила, от которой гибли светляки и цикады, деревья обрастали черной ядовитой бахромой. Самые сильные воины королевства становились слабее младенцев. Женщины перестали рожать. Когда стали умирать деревья, смерть пришла и к самим дриадам. Лесной народ вымирал, а король ничего не мог с этим поделать.
Наконец неведомая хворь коснулась и Арила. Умирая, он призвал свою единственную дочь Рию и передал ей свою власть над лесным народом, от которого, правда, мало что осталось. Став королевой, Рия решила расправиться с ведьмами, потому что именно они насылали злой морок на королевство. Она подняла всех, кто еще был способен держать оружие, и началась решающая битва. Дриады сражались все, от мала до велика, но причинить ведьмам хотя бы малейший урон не смогли. Когда в живых осталась лишь одна королева, колдуньи схватили ее и привязали к столбу.
Ведьмы колдовством поддерживали в Рие жизнь, чтобы она могла наблюдать, как погибает ее мир. В последние дни Смертоносные Девы перестали обращать на королеву внимание. И если бы не подоспели Лекс с Фэнголом, Рия была бы обречена. Эта печальная история растрогала не только старого волшебника, но и сурового наемника, хотя тот и не подал виду. Если бы мог, он бы убил Бруссальских ведьм снова. В пылу гнева Лекс даже подзабыл, что злобных старух уничтожил не он, а седобородый чародей Фэнгол.
В том, что произошло с лесным народом, у наемника сомнений не было. Король сыграл в черно-белые карты с одним из Отлученных, которые в надежде вернуть все доброе в себе распространяют эту заразу по белому свету. Однако Арил проиграл не только себя, но и весь свой народ. Правда, и его партнер ничего, кроме мешка изумрудов, не выиграл. Да иначе и быть не могло… Смертоносные Девы проникли в страну дриад, уже пораженную злом, так что их «дурная магия» лишь легла в хорошо удобренную почву. Ничего этого Лекс говорить девушке не стал. Зачем ей лишние страдания?..
Да и пора было заняться делом. Пришло время сооружать плот. Решили так. Наемник срубит в ближайшем лесу подходящие стволы и с помощью могучего шестинога вытащит их на берег, а чародей озаботится подготовкой веревок для связывания бревен в плот. Лекс снял с Вислобрюха всю поклажу, захватил секиру и повел верного конягу в чащу. Срубив дерево, он отсек крупные сучья, привязал его к сбруе Вислобрюха и выволок на берег. Работа там была в самом разгаре: чародей и королева дриад плели веревки. Причем не очень понятно, из чего? Наверное, не обошлось без колдовства.
Наемник пожал плечами и снова повел коня в лес. Не успел он взмахнуть секирой, чтобы начать рубить очередное дерево, как услышал стон. Помня, что в здешних местах ухо нужно держать востро, Лекс начал осторожно осматриваться — вдруг ведьмы оставили какую-нибудь пакость?.. Стон повторился. Он исходил из-под куста шутовника, который, видимо, не заметил Фэнгол, собирая ягоды. Держа оружие наготове, наемник раздвинул ветки. Под кустом лежал оборванный, исхудавший нибел. Опасным он точно не выглядел, если только это не был колдовской морок.
— Кто ты? — спросил Лекс, который хорошо знал наречие нибелунского народа в отличие от языка дриад.
— Меня зовут Бро, — прохрипел тот.
— Как ты здесь оказался?
— Глава клана послал мудрого Бро к… дриадам…
— Зачем?
— Договориться о поставке изумрудов в обмен на железо и медь…
— И что с тобой стряслось?
— Глупый Бро попал в заколдованное место… — пролепетал нибел. — Потом он бродил по кругу много дней и ночей… Все потерял… Оборвался… Оголодал… Помоги несчастному…