Заслуга получения алюминия в значительном количестве принадлежит французскому ученому и промышленнику Анри Сен- Клер Девиллю. Именно он и представил на Всемирной парижской выставке алюминиевые полоски и несколько слитков общей массой около килограмма, вызвавшие большую сенсацию. На эти кусочки металла смотрели с таким же восторгом и интересом, с каким мы сейчас смотрим на лунные камни.
Модницы "высшего света" щеголяли в алюминиевых украшениях, стоивших дороже золота. Император Наполеон III распорядился, чтобы во дворце Тюильри посуда была исключительно алюминиевая.
При поддержке французского правительства Девилль основал первый алюминиевый завод и приступил к постоянному выпуску металла в сравнительно небольших количествах. Следует подчеркнуть, что к тому времени, когда французский энтузиаст загорелся идеей создания алюминиевого производства, наметились два пути получения металла. Девил ль избрал химический путь извлечения алюминия по методу Эрстедта — Вёлера, а ведь уже в 1854 году предложили электрохимический метод получения металла из расплавленной соли.
Второй путь был гораздо более перспективным, но требовал большого количества электроэнергии. Единственным источником тока были тогда гальванические батареи. Если бы для извлечения алюминия стали использовать электрохимический метод, и без того высокие цены на алюминий подскочили бы еще выше.
За весь период с 1855 по 1890 год было получено всего 200 тонн алюминия. Килограмм самого дешевого алюминия, полученного химическим методом, стоил 18 золотых рублей. Это было недешево, и высокая стоимость была основной причиной, по которой металл не находил сбыта. В 1899 году английское королевское общество чествовало Д.И. Менделеева, и в знак выдающихся заслуг нашему великому соотечественнику был преподнесен драгоценный подарок — весы из золота и алюминия!
Алюминий использовали только в ювелирной промышленности как суррогат серебра да в виде порошка применяли для нанесения на поверхность знамен. ”Нет ничего труднее, чем заставить людей применять новый металл”, — вздыхал Анри Девилль.
В конце XIX века в промышленность пришло электричество. Была создана динамомашина, люди научились получать трехфазный ток и передавать его на расстояние. Тут-то и вспомнили о электрохимическом методе.
Алюминий стали получать электролизом расплава солей. Выпуск металла резко возрос, существенно снизилась его цена: на стыке XIX и XX веков килограмм алюминия стоил уже 1 рубль золотом.
В конце XIX века ежегодный выпуск алюминия исчислялся тысячами тонн. Можно было производить его в еще больших количествах, но металл не находил применения.
Спрос на алюминий увеличился в годы первой мировой войны и неуклонно возрастал с развитием воздухоплавания и авиации. Его стали использовать в производстве воинского снаряжения, в конструкциях дирижаблей и аэропланов. В 1930 году в мире было произведено 300000 тонн этого металла, а сейчас ежегодный выпуск алюминия исчисляется многими миллионами тонн.
Алюминий — второй металл современности, по масштабам производства уступающий только железу. Сплавы алюминия широко применяют в самых различных областях: в машиностроении и электротехнике, в строительстве и в пищевой индустрии, на транспорте и в быту. Из него воздвигают мосты и сооружают плавательные бассейны, делают остовы самолетов и скамейки многотысячных стадионов.
Моторные лодки, корпуса вагонов, автобусов и троллейбусов, электропроводка, фольга для упаковки шоколада, конфет, молочной продукции — да разве можно перечислить все области, назвать все изделия, которые связываются в нашем сознании с этим серебристым металлом, который когда-то считался драгоценным и не мог найти применения? Такова чудесная метаморфоза алюминия — металла с завидной судьбой.
ЗВЕНО В ЦЕПИ УСКОРЕНИЯ
Не так ли и титан, еще не занявший подобающего места в народном хозяйстве по масштабам использования, таит в себе массу нераскрытых сил и возможностей? И не ожидает ли его такая же судьба, такие же грандиозные перспективы, какие уже стали реальностью для алюминия? Думается, что на эти вопросы можно ответить утвердительно, особенно если учесть, что с момента выпуска первых в мире килограммов титана прошло всего-навсего четыре десятилетия.
Алюминий же как конструкционный материал известен человечеству с 1855 года. Но только в наши дни он получил широкое распространение, сделался обычным недорогим металлом. В 40-е годы нашего века алюминий был еще сравнительно дорогим, и его годовое производство в мире исчислялось не многими миллионами, а несколькими сотнями тысяч тонн. Приблизительно в таких же масштабах ныне производится титан.