- Я не знаю, - пробормотал Шелест. - Я просто представил ее и услышал... Или услышал, а потом представил... Кажется, моего пения тут живность вообще не переносит, - обиженно заключил он.
- Достал своим пением! - рявкнула Ют. - Что за вечная даль? Причем тут зловещие мелодии? Откуда сталь?
- Но и скорпионы, и эта тварь сдохли явно от пения! - Шелест предпочел обойти вопрос текста. - Или есть другие предположения? Надеюсь, - он сумрачно посмотрел на запачканные руки, - что эта дрянь не ядовитая. И что в Вавилоне нам смогут все объяснить, не то я...
На этот раз он не договорил потому, что в лицо неожиданно ударил яркий белый свет. Шелест инстинктивно зажмурился, а когда снова открыл глаза, горная цепь, маячившая вдали, исчезла.
Перед ним высилась сверкающая стена с огромными воротами. Все так, как он видел сначала в видении, а потом в книге Белениуса.
У ворот стояли люди, много людей в длинных белых одеждах. Человек, стоявший впереди всех, был хорошо знаком Шелесту. Именно он когда-то немо пригласил его сюда.
Его густые русые волосы выбивались из-под широкого белого капюшона, в левой руке был зажат длинный золотой посох, увенчанный скрипичным ключом. Лицо незнакомца сияло улыбкой. Слегка наклонив голову, он сказал:
- Добро пожаловать в Вавилон!
Часть II. СИЛА ЛУЧАФЭРА. Законы Вавилона
На Шелеста накатило восторженное оцепенение. Ступая по длинным, вымощенным камнем улицам, он оглядывался и окидывал все вокруг мутным взглядом. Ему казалось, что он видит сон. Могло ли все это быть правдой? Они с Ют действительно достигли Вавилона? Он, Шелест, и впрямь шел по величественному, прекрасному городу, безошибочно повторяющему очертания, увиденные им сначала в мутном видении, потом - в глубине моря и книге Белениуса? Их в самом деле сопровождала вереница людей, перед которыми все жители расступались в стороны и разве что не падали ниц?
Жители... Они казались обычными людьми, но разве могли обычные люди жить в Вавилоне, «городе снов, где каждый погибнуть за веру готов»? Шелест заметил, что все без исключения одеты в белое. Он тихонько улыбнулся самому себе - неудивительно, что на него таращились с таким изумлением, ведь вся одежда на нем темных цветов. Странно, что человека с золотым посохом в руке это ничуть не смутило.
- Шелест, ты уверен, что все будет хорошо? - прошептала ему на ухо Ют. - Неспроста нас так встречают!
Шелест в очередной раз огляделся. Если по обе стороны от него были, судя по всему, самые обыкновенные зеваки, то сзади тянулся длинный хвост тех, кто встретил их у ворот. Впереди шел человек с посохом. Похоже, он был здесь главным.
- Вряд ли бы нас оставили за его спиной, если бы в чем-то подозревали, - сказал Шелест, указывая на впередиидущего. - Обидно, что из-за народа толком ничего не видно, - он снова завертел головой.
Толпы людей и впрямь заполняли все видимое пространство. Каждый пытался пробиться вперед, чтобы взглянуть на процессию.
В скором времени улица неожиданно кончилась, и они стали пересекать большую площадь, направляясь прямо к огромному дворцу. Теперь уже Шелест не успевал поражаться архитектурным красотам, и у него даже слегка закружилась голова. Слева и справа виднелись островерхие башни, рядом с дворцом раскинулся дивной красоты храм, окруженный садом, впереди вилась аллея, по обе стороны которой колонны, украшенные побегами сочно-зеленых растений, чередовались с такими крохотными фонтанчиками, что создавалось впечатление, что высокие струи воды бьют прямо из земли. После долгого путешествия по лесам и пустыням это казалось настоящим чудом.
Сердце Шелеста снова гулко забилось, когда они преодолели широкую лестницу, прошли между колоннами аллеи и остановились у входа во дворец.
Человек с посохом, за весь путь не проронивший ни слова и ни разу не оглянувшийся, повернулся к Шелесту.
- Я - верховный жрец Вавилона, - представился он. - А это, - он кивнул на людей позади Шелеста, - мои ученики.
- Все? Так много? - вырвалось у Шелеста.
- Не так и много. В конце обучения в живых останется только двое, - пояснил верховный жрец, продолжая мило улыбаться.
- Чего? - Шелест машинально ответил такой же улыбкой, в то время как все его существо содрогнулось. Каких законов и порядков только не бывает, но чтобы говорить об этом с таким располагающим лицом?
- Я хотел бы узнать твое имя, - решил не углубляться в эту тему верховный жрец.
- Шелест.
К его удивлению, верховный жрец поднял вверх указательный палец и покачал им из стороны в сторону, словно его собеседником был напроказничавший ребенок.
- Нет-нет-нет. Я хочу узнать настоящее имя. Самое первое имя, которое тебе дали.
Шелест растерянно уставился на него. С того момента, как он попал в этот мир и даже до этого он называл себя исключительно Шелестом.
- Аарон, - сказал он и почувствовал, как Ют, сидевшая на его плече, недоуменно дернулась - даже она не знала этого. - Мое имя Аарон. Но я бы попросил называть меня Шелестом, - добавил он.
- Да на здоровье, мне просто для архива. Итак, - верховный жрец ударил посохом о землю, и процессия, сопровождающая их, стала расходиться. - Ты должен предстать перед королем Вавилона. Следуй за... А это что? - вдруг опешил он, заметив, наконец, Ют.
- Фея. Ее зовут Ют.
Ют приветственно помахала верховному жрецу.
- Хм... - тот, нахмурившись, с сомнением поглядел на нее. - Ладно, следуйте за мной.
Шелест послушно двинулся за ним. На его лице застыла улыбка, но в глубине души все рвало и метало. Король Вавилона. От его решения, надо думать, и зависела теперь его жизнь. Что, если он запретит оставаться здесь? Шелест не мог себе представить, что он покидает это место. Едва ступив за ворота, едва увидев жреца и всех этих людей, и даже до этого, находясь на огромном расстоянии от Вавилона, он уже был привязан к этому городу. Но это не сковывало и не было неотвратимой судьбой, а делало его счастливым. Шелест не мог объяснить словами, как это было прекрасно - чувствовать, что тебе нужно определенное место, а ты нужен ему, - но, пожалуй, он мог выразить это в музыке. Только вот толку от этого не было никакого, потому что по жестокой насмешке создателя никто не может слышать музыку, играющую в чужой голове.
За этими волнующими мыслями Шелест не заметил, как его привели в огромный тронный зал. Все ожидаемо: золотистые стены, покрытые замысловатыми узорами, небольшое, всего в три ступени, возвышение, устланное красным ковром, потрясающей красоты трон, украшенный драгоценными камнями... И восседающий на нем немолодой мужчина в короне, у которого был такой скучающий вид, что Шелест подумал: должно быть, король Вавилона устал не только от своей нелегкой работы, но и от жизни вообще.
- Ваше Величество, - верховный жрец поклонился. - Как и пелось в Песне Созидания, защитник прибыл.
Король Вавилона перевел взгляд с него на Шелеста, и тот, не в силах сохранить серьезный вид, широко ухмыльнулся, за что тут же получил неодобрительный тычок от Ют.
- Значит, ты и есть легендарный воин?
Шелест немного растерялся.
- Ну-у, не знаю...
- Он прибыл издалека и еще ничего не знает о Вавилоне, - пришел ему на помощь верховный жрец. - Но это, безусловно, он.
- Слышала, Ют? - украдкой поинтересовался у подруги Шелест. - Я легендарный воин. Круто, да?
- Молчи, дурак! Веди себя нормально, перед тобой же король! - выговорила ему Ют яростным шепотом.
- Хорошо, как твое имя? - снова обратился к нему король.
- Шелест, э-э... Ваше Величество, - Шелест с немалым трудом припомнил нужное обращение.
- Шелест, защищать нас пока не от кого, поэтому, боюсь, тебе придется побыть охранником моей дочери, принцессы Вавилона.
- Боитесь? - Шелест недоуменно похлопал глазами. - А что в этом та...
Он хотел поинтересоваться, что такого особенного в опеке девочки или девушки. В голове пронесся вихрь предположений, начиная от смертельных опасностей и заканчивая скверным нравом объекта охраны. В мыслях успел воцариться образ прекрасной, но высокомерной принцессы в шикарном платье, однако реальность разрушила его фантазии вместе с относительным спокойствием тронного зала, не дав ему даже закончить фразы.