А вот это может оказаться вполне подходящим, стоит посмотреть, - подумал он. На полу стоял гигантских размеров приоткрытый сундук, из-под приоткрытой крышки которого виднелись различные украшения из драгоценных камней. На крышке, рассеченной золотыми полосами, стоял еще один сундук, поменьше - он был закрыт плотно. На нем, в свою очередь, красовалась миниатюрная шкатулка из серого камня, и на ней примостились два довольно невзрачных и тусклых, но массивных золотых кольца. Шелест взял их в руки и внимательно рассмотрел.
Одно из колец было побольше и явно предназначалось на большой палец, другое вполне годилось ему на указательный. На первом было начертано «D», на втором - «Y».
- Чем они тебе глянулись? - спросила Ют.
- Не знаю, - Шелест задумчиво взирал на кольца. - Есть в них какая-то незаконченность... Хотя это мне нравится, - остановил он свой выбор на кольце со знаком «Y». - Пожалуй, возьму, - он надел кольцо на указательный палец левой руки. - Как оно?
- Лучше с бриллиантом какое-нибудь возьми, - посоветовала практичная Ют.
- Бриллиант будет мешаться, да и вообще его в случае чего спереть могут. А здесь вроде и мне приятно, и посторонним в глаза особо не бросается. Йон! - позвал Шелест.
- Выбрал? - Йон подошел к нему откуда-то справа.
- Можно взять это? - Шелест показал ему кольцо.
Йон удивленно вскинул брови и чему-то загадочно улыбнулся.
- Можно, почему бы и нет. Только есть тут одна загвоздка.
- Какая?
- Шкатулка, - Йон указал посохом на шкатулку, на крышке которой нашлись кольца. - Открой ее.
Шелест, ожидая подвоха, подозрительно покосился на Йона, но послушался и откинул крышку. Шкатулка оказалась полна таких же тусклых колец.
- Ты должен взять все, в таком случае, - объяснил Йон.
- Ясно, - улыбнулся Шелест. - Поштучно не продаем. Только комплектом.
Он выгреб из шкатулки все кольца. Вместе с двумя, рассматриваемыми ранее, их оказалось ровно десять, и на каждом был начертан какой-то знак. Все они пришлись по размеру.
- Здорово, - залюбовался Шелест подарком, сжимая и разжимая пальцы - кольца были тяжеловаты. - Если вам раньше, чем мне, представится случай, поблагодарите короля от моего имени, хорошо?
- Так и быть, - кивнул Йон и бросил любопытный взгляд на его руки, после чего постучал посохом по кольцам. - Подумай на досуге об этом, ладно? - он снова улыбнулся и направился к выходу из зала.
- О чем? - не понял Шелест и устремился следом за ним.
Но Йон не отвечал, только продолжал усмехаться.
Вечером того же дня Шелест и Ют в ожидании прихода Юфории валялись на кровати и рассматривали подарок короля. Шелест выложил кольца в ряд на покрывале и пытался понять, что имел в виду Йон.
- Странные знаки, - сказала Ют.
- Полузнакомые.
- Полузнакомые?
- Ну да. Это латинские буквы, - объяснил Шелест. - Только вычерчены странновато, и завитушек слишком много. Прямо логотип любимой группы моего двоюродного брата. Не знаешь - не прочтешь.
Он снова пробежался взглядом по ряду колец. И с трудом, но все-таки разобрал все буквы.
D O O Y H R L G N U
- Слово какое-нибудь, наверное.
- Принцесса придет - спросим, - предложила Ют.
- И тогда моя самооценка навеки упадет, - проговорил Шелест загробным голосом и, перевернувшись на спину, засмеялся. - Наверное, они и впрямь все мозги мне выбили. Между прочим... - его взгляд вдруг остановился. - Может, я просто не совсем так их надел. Не зря же Йон...
Шелест снова вернулся в прежнее положение и поменял кольца местами. Ведь если у знаков должен быть определенный порядок, то его вполне можно угадать по размерам. Сначала идет маленькое кольцо, на мизинец, последним в первой пятерке - большое. И так же со второй, с точностью до наоборот.
H O O Y G R L N U D
- Знать бы, что на какую руку надевать, - скривился Шелест. - Абракадабра какая-то...
- А ты можешь определить, какие гласные, а какие согласные? - пришла на помощь Ют.
- Точно, - Шелест задумчиво потеребил прядь волос и снова переложил кольца, стараясь чередовать гласные и согласные буквы.
H O L Y G R O N U D
Шелест улыбнулся.
- Ты понял, что там написано? - догадалась Ют.
- Точно. И мне это нравится.
Он поменял два предпоследних кольца местами.
H O L Y G R O U N D
- Holy Ground, - прочел он. - Священная земля.
После одиннадцати
- Что спер? - бесцеремонно поинтересовалась Юфория, входя в комнату с видом полноправной хозяйки.
- Колечко приглянулось, - откликнулся Шелест, уже привыкший к жаргону новой знакомой. - А дали все десять.
Юфория скользнула взглядом по его рукам и восторженно выдала:
- Кольца Иезекииля! Ну ты даешь!
- Знаете про них? - оживилась Ют.
- По пути расскажу! - заявила Юфория. - Одиннадцать стукнуло аж полчаса назад! Пора в город!
- Пойдем, - Шелест с готовностью поднялся на ноги. Ему еще со вчерашнего дня не терпелось посмотреть на ночной Вавилон.
- Подожди, - Юфория ткнула его пальчиком в грудь. - Хочу тебя кое о чем предупредить.
- Слушаю, - улыбнулся Шелест.
Юфория, как и в прошлый раз, впилась в него подозрительным взглядом, словно была уверена в том, что за дружелюбной улыбкой прячется кровожадный монстр.
- Ты мой охранник. Поэтому изволь не отходить от меня.
- Само собой, - Шелест недоуменно пожал плечами.
- Ладно, тогда пойдемте, - проворчала Юфория.
Они покинули комнату и быстро - Шелесту пришлось догонять почти убегающую принцессу - вышли из дворца.
Ночь была просто волшебной. Теплая, но не душная. Ночное небо освещали не только звезды, но и слабо поблескивающие сферы, размером намного превосходящие солнце и уж тем более луну. Шелест сперва поразился наличию планет, явно не имеющих отношение к родной Солнечной системе, но всего через минуту разумно решил, что раз это другой мир, то удивляться нечему, и вообще, быть может, это не планеты, а просто какие-нибудь на редкость красивые оптические явления.
Темноту на земле разрушало мягкое свечение крохотных огоньков, которые во множестве парили вокруг. Их было так много, что они сливались с потрясающе звездным небом, и казалось, что это сами звезды медленно спускаются вниз. Шелест сперва подумал, что это светлячки, но когда он коснулся одного из этих шариков, пальцы прошли сквозь него и ничего не почувствовали.
- Что это? - спросил он.
- Свет, что же еще? Ой, как мило, у тебя крылья в темноте светятся, - Юфория переключилась на Ют, которая по обыкновению устроилась на плече Шелеста. Но, услышав слова принцессы, она предпочла передвигаться своим ходом и с удовольствием запорхала среди огоньков.
- Ты сказала, что расскажешь о кольцах, - напомнил Шелест, когда они уже спускались по лестнице вниз.
- Ну, вещь уникальная. Иезекииль передал Вавилону множество знаний и умений. Если правильно помню, слава его здесь разрослась безмерно, говорили даже, что быть ему следующим жрецом. А потом раз, проснулись однажды утром - а его нет. Все обыскали, ничего не нашли. Только вот эти его кольца остались.
- Убили? - предположил Шелест.
- Чего сразу убили? - удивилась Юфория. - Смылся, как пить дать. Говорю же, ничего не нашли. Все вещи свои забрал, только кольца почему-то оставил. Там потом еще чуть ли не целое столетие бились над тем, почему именно их, что это означает. Пророчили его возвращение, предлагали даже в эту Священную Землю отправиться, но тогдашний король отреагировал жестко, и оно как-то стихло.