Через некоторое время они успешно миновали лестницу. Теперь до них доносилась громкая музыка.
- Петь же нельзя, - припомнил Шелест, с удовольствием прислушиваясь к неожиданно бодрым ритмам. Впрочем, как он уловил, где-то подальше лилась довольно медленная мелодия.
- Но музыка-то играет, - сказала Юфория с таким видом, будто он не осознавал совершенно очевидных вещей.
Вот и город. Шелест удивленно озирался. Он был уверен, что светлые стены будут маячить во тьме, но мягкий свет фонарей лишал их белизны, и теперь Вавилон походил на мрачный средневековый город, сложенный из темных камней. Более того, у Шелеста не было никаких сомнений в том, что «полная свобода действий», как выразился Йон, не лишала здешних жителей предрассудков, но, похоже, он снова ошибся. Чем дальше они шли, тем больше людей им попадалось, и все они были, мягко говоря, неадекватны. С кубками в руках, они что-то радостно кричали, обливали друг друга напитками, громко смеялись и порой, опьяненные до предела, вываливались на дорогу. Музыка звучала со всех сторон, и, странное дело, она словно бы разветвлялась на множество тропок, которые скрещивались, но не смешивались между собой. Шелест подумал, что, должно быть, при желании можно выбрать дорогу под стать настроению и идти по ней, пока не придешь к музыке, которая будет нравиться тебе больше всего.
- Никогда бы не подумал, что здесь может быть так! - Шелест пришел в полный восторг. - Просто здорово!
У Ют даже не нашлось, что сказать, а Юфория, потянувшись, согласилась:
- Это точно! Уже целую неделю не выходила. «Дождись защитника, дождись защитника», - передразнила она короля. - Кстати, к знати мы не пойдем.
- Слава богу, - Шелест только обрадовался этой новости.
- А почему? - спросила Ют. - Разве вам не полагается быть с ними? И в таком месте... - она поежилась, испуганно озираясь. Царивший вокруг веселый хаос заставлял ее чувствовать себя не в своей тарелке.
- Да ты что, Ют, это же самое веселье! - попытался вразумить ее Шелест.
- Знать слишком много о себе воображает, и вообще рядом с ними не так весело, как с людьми несколько... - говорила Юфория, останавливаясь и оглядываясь в поисках подходящего местечка. - Вот туда и пойдем! - она указала на большой одноэтажный бревенчатый дом, ловко спрятавшийся среди гораздо более величественных собратьев из белого камня. Оттуда неслась музыка, которая своим темпом напомнила Шелесту ту, что он слышал от принцессы. - Выпьем чего-нибудь для начала.
- Я денег не прихватил, - предупредил Шелест, решив умолчать о том, что он понятия не имеет, какая в Вавилоне валюта.
Юфория звонко расхохоталась.
- Ночью деньги не нужны! - с этими словами она, ловко обойдя нескольких человек, толпившихся у входа, первой вошла внутрь.
Шелест и Ют последовали за ней. Едва они переступили порог, как их чуть не сбило с ног волной громкой музыки, радостных воплей и всеобщего энтузиазма.
- Вот это да! - снова восхитился Шелест и, увернувшись от пролетающего мимо кубка, огляделся.
Обстановка напомнила ему обычный бар - повсюду стояли столы, у одной из стен тянулась длинная стойка, уставленная кубками и непрозрачными бутылками и кувшинами. Народу было видимо-невидимо, и каждый развлекался, как мог.
- Шелест! - окликнула его Ют. - Ее Высочество уже уселась.
Шелест встряхнулся и поспешил присоединиться к Юфории - та каким-то чудом умудрилась отвоевать свободный стол.
- Что будешь пить? - осведомилась она с на редкость радостным видом.
- А какой выбор? - спросил Шелест. - Я же не знаю, что у вас здесь есть... Кроме воды, - припомнил он завтрак. - Хотя Белениус нас угощал чем-то. Оранжевое... - Шелест задумался, как окрестить неведомый напиток, но Юфория и так поняла, о чем он говорит.
- Латрий! Это по-нашему. Эй, кто-нибудь! - крикнула она, обращаясь, как показалось Шелесту, к толпе. - Принесите латрия!
- Звучит, как химический элемент, - скривился Шелест.
- Что такое химический элемент? - насторожилась Юфория.
- Никому не нужная фигня, - Шелест никогда особо не любил химию.
К ним подошла темноволосая девочка лет двенадцати. Она с видимым трудом водрузила на их стол поднос, уставленный огромными деревянными кубками, и, пыхтя, стала составлять с него полные сосуды.
- Нас вроде только трое, - сказал Шелест, но девочка унеслась, не обратив на его слова внимания.
- Хочешь сказать, ты собрался выпить всего одну порцию? - вытаращилась на него Юфория.
- А ты хочешь выпить все сразу?
- Почему бы и нет? - продолжала удивляться Юфория.
- Это вроде как вредно, - разъяснил Шелест. - Ну, во всяком случае, если так много и сразу.
- Ничего не вредно. Латрий, хоть и опьяняет, абсолютно безвреден. Даже этой самой... зависимости не вызывает. А вот некоторые другие напитки, говорят, в слишком уж большом количестве пить не рекомендуется. Вино, например. Но его ведь люди придумали, а рецепт латрия послал Лучафэр для нашего увеселения. Ну, ты будешь пить? Или струсил?
- Я-то? Еще чего. Только вот забыл во дворце чашку для Ют, - Шелест посмотрел на фею. - Извини.
- Ну-у, можно так, - Юфория не растерялась и наполнила один из кубков до самых краев. - Теперь можешь пить, Ют. Итак, - торжественно произнесла Юфория, пытаясь перекричать всеобщий гвалт. - За... - она призадумалась. - За твою первую песню.
- Спасибо, - Шелест был приятно удивлен.
Кубки ударились друг о друга. Шелест сделал большой глоток и от неожиданности поперхнулся.
- Слабак, - прокомментировала Юфория, которая в один прием прикончила половину своей порции.
- Неправда, - возразил Шелест. - Просто я ожидал выпить то же, чем угощал нас Белениус, - он посмотрел на насыщенную оранжевую жидкость. - Но у него, наверное, был сильно разбавленный вариант.
- А-а, вот это может быть, - протянула Юфория. - Он же знает, что можно только ночью... Ну, как оно вам?
- Отлично, - Шелест с удовольствием продолжил поглощение напитка.
- А тебе, Ют? Ют?
Шелест посмотрел на Ют и засмеялся. Та, явно захмелев, рисковала свалиться в кубок.
- Полегче, дорогая, - он схватил ее за одно крыло и спустил на стол.
- Немного надо фейри, - хихикнула Юфория.
- Феям, - сонно поправила Ют и снова забралась на кубок.
Они немного помолчали. Потом Юфорию вдруг словно прорвало, и на Шелеста посыпались вопросы о музыкальных группах. Он честно рассказал все, что знал, и даже поведал о своих приключениях на паре концертов особо знаменитых исполнителей. Юфорию его незатейливые истории привели в полный восторг.
Через некоторое время Шелест уже думал о том, что на самом деле пришел в более или менее тихий уголок. Он и представить не мог, что гуляние может быть столь бурным: его начало не шло ни в какое сравнение с тем безумием, что творилось теперь. Однако оно умудрялось держаться в своих невидимых рамках и не вызывало ровным счетом никаких негативных чувств. Здесь не существовало буйства, пьянства, распущенности, хотя все это и было; так все вокруг пропиталось теплом и искренней радостью. Чувствовалось, что все по-настоящему счастливы и лишь выражают переполняющие душу эмоции, кто как может.
Юфория уже порядочно напилась, но от этого только развеселилась. Она что-то тихонько напевала, покачивала головой в такт музыке и, посмеиваясь, подбивала Ют попробовать вина, которого в этом месте тоже оказалось предостаточно, стоило только попросить. Перебравшая принцесса не могла не вызывать умиления - от прежней нарочитой холодности не осталось и следа, щеки ярко алели, глаза сияли беспричинной радостью.
- И все же, откуда играет музыка? - спросил Шелест, глядя на нее.
- Никто не знает, откуда, - ответила Юфория. - Йон говорит, это делает сам Лучафэр - разная музыка начинает играть в разных местах в одиннадцать, а к утру стихает. Если в городе траур, играют грустные мелодии или не играет вообще ничего. Нравится?