- Тебя мне назначили? - продолжил разговор Шелест.
- Простите?
- Ну, ты постоянно около моей комнаты появляешься, и я подумал...
Ариадна залилась краской.
- Я просто... Вдруг что понадобится...
- Ясно, - улыбнулся Шелест. - Спасибо. Кстати, а где Ют? - вдруг вспомнил он.
- Фейри? - спросила Ариадна.
- Фея, - поправил Шелест.
- Кажется, она с Ее Высочеством принцессой.
- Изменница, - усмехнулся Шелест, впрочем, обрадовавшийся тому, что Ют нашла себе собеседницу и не мешала ему знакомиться с Ариадной.
В этот момент в двери снова постучали.
- Сколько у меня сегодня гостей, - поделился Шелест.
Ариадна тут же поднялась на ноги, и вовремя: двери распахнулись, и в комнату вломилась Юфория.
Рот Шелеста изумленно распахнулся. Юфория была одета в роскошное золотистое платье; на ногах белые босоножки, руки украшены серебряными браслетами, на голове - сверкающая драгоценными камнями диадема. Волосы гладко расчесаны и уложены. Вот теперь она выглядела под стать своему статусу! Шелесту и в голову не приходило, что такое преображение возможно - он уже как-то свыкся с мыслью, что вавилонская принцесса повсюду носится с растрепанной шевелюрой, в шортах, топе и тяжеленных ботинках.
Ариадна поклонилась сначала ей, потом Шелесту и поспешила удалиться. Буквально через секунду после ее ухода в комнату впорхнула Ют.
- И все равно, принцесса, желательно дождаться ответа «войдите», - наконец, обрел дар речи Шелест.
- Спать меньше надо!
- Но вчера же не спали совсем!
- Привыкай! Не обращай внимания, - заметила его изумленный взгляд Юфория. - Я не свихнулась, просто надо кое-какую церемонию пройти. Пошли со мной, тебя кое-кто видеть хотел.
- Кто?
- Увидишь, - проворчала Юфория. - Готов? Пошли.
Шелест допил кофе и, прихватив на дорогу яблоко, послушно пошел за принцессой.
- Что за церемония? - спросил он у Ют.
- Кто-то хочет сделать принцессе предложение руки и сердца, - сообщила та заговорщицким шепотом. - Какой-то лорд.
- И что? - недоумевал Шелест.
- Он, говорят, хотел с тобой увидеться.
На этот раз они вошли в тронный зал не с главного входа - очевидно, через эти двери проходил непосредственно король, так как, переступив порог, Шелест и Ют оказались совсем рядом с троном, на который успела усесться Юфория. Вид у нее был надменный и гордый. С другой стороны стоял Йон. Он приветственно кивнул вновь прибывшим, после чего опять стал смотреть прямо перед собой. Шелест и Ют последовали его примеру.
Тишина царствовала недолго. Двери распахнулись, вошел какой-то человек и, встав с левой стороны, громко объявил:
- Его Превосходительство лорд Тиарнан!
Как отметил про себя Шелест, для полной торжественности момента не хватало только оркестра. Впрочем, лорд, вошедший в зал с целой свитой, прекрасно обошелся и без этого.
Шелест и Ют переглянулись - они узнали этого молодого человека. Именно он минувшей ночью встретился им в одной компании с Йоном, ошибиться было невозможно. Красивое лицо, длинные густые волосы необыкновенного серебряного цвета, и, в целом, донельзя высокомерный вид. Его накидку отличали от других голубые полосы. Но Шелест вспомнил презрительный взгляд, которым он одарил их вчера, и усомнился, действительно ли этот человек пришел делать предложение принцессе.
С закрытыми глазами, что придавало лорду Тиарнану еще больше высокомерия, он подошел к трону. Многочисленная свита остановилась чуть поодаль.
Постояв так с пару секунд, молодой человек открыл глаза, и Шелест поразился их неестественно яркому зеленому цвету. Хотя, быть может, такую насыщенность им придавал контраст с серебристыми волосами.
- Приветствую всех, присутствующих в этом зале, - проговорил он с большим достоинством, без тени волнения.
Краем глаза Шелест заметил, что Юфория и Йон кивнули, и поспешил сделать то же самое.
- Уверен, вам известно, с какой целью я снова потребовал вашего участия, - он словно говорил давно зазубренные фразы. - Я, лорд Тиарнан, прошу руки принцессы Вавилона.
На сей раз кивнула одна Юфория. С откровенно скучающим видом.
- Что ж, благодарю, я готова ответить, - проговорила она. И так в этот момент звучал ее голос, что Шелест был уверен - девушка, несмотря на показательное безразличие, примет предложение. - Мой ответ нет. Я отказываю тебе.
- Ясно, - лорд, к еще большему удивлению Шелеста, усмехнулся и взмахнул рукой.
Люди из свиты тут же поклонились и поспешили уйти. Йон последовал их примеру. Через минуту в тронном зале остались только Шелест, Ют, Юфория и лорд Тиарнан.
Едва двери закрылись, последний, обращаясь к своей избраннице, выдал:
- Презренная женщина.
- Иди и убей свое знатное тело об стенку, - посоветовала Юфория.
- Я, наверное, чего-то недопонял, - глаз Шелеста нервно задергался. Уж на что все происходящее не походило, так это на подготовку к бракосочетанию. Ют пребывала в не меньшем шоке.
- Все равно когда-нибудь тебе придется согласиться, - продолжал тем временем лорд.
- Через мой труп ты станешь королем Вавилона, понял? - Юфория не уступала ему в высокомерности тона.
- Именно такая участь тебя и постигнет, когда я все-таки стану королем, - пообещал претендент на руку и сердце принцессы и по совместительству на королевский престол.
- Все сказал? Тогда пока, - Юфория встала с трона и, пройдя мимо Тиарнана, покинула зал через главный вход.
Шелест замешкался, но потом вспомнил, что этот лорд вроде бы интересовался его персоной. И впрямь - даже не посмотрев вслед ушедшей Юфории, Тиарнан обратил все свое внимание на него.
- Значит, ты и есть защитник Вавилона?
- Что-то вроде того, - подтвердил Шелест, подходя к нему. - Я - Шелест. А это - Ют.
Какое-то время лорд смотрел на Ют невозмутимым взглядом, за которым тщательно скрывалось любопытство.
- Тиарнан, - представился он после продолжительной паузы, не упомянув своего титула. Шелест принял это за знак дружелюбия.
- А как-нибудь по-другому можно? - улыбнулся он. - Попроще. Выговаривать тяжело...
- Тогда Тейт, - милостиво кивнул представитель вавилонской знати. - Пройдемся? - указал он на выход из тронного зала.
- Запросто, - согласился Шелест и, чувствуя неясное, но все же напряжение, шепнул Ют: - Ты пока лети к принцессе, ладно?
Ют кивнула и умчалась. Шелест и его новый знакомый побрели по роскошным коридорам дворца.
- А ты был не особо вежлив с принцессой, - первым начал разговор Шелест. Он говорил с изрядной долей иронии. Беседовать с этим парнем, как, скажем, с королем или, на худой конец, с Йоном, почему-то не получалось. То ли из-за того, что он выглядел хоть и красивым, но неестественным, словно кукла, то ли из-за того, что он был примерно одного возраста с Шелестом. По крайней мере, на вид.
Тейт явно ничего не имел против такой фамильярности. Но, услышав замечание касательно обращения с принцессой Вавилона, он презрительно фыркнул.
- А почему я должен быть вежлив с женщиной?
Шелест почесал затылок. По его мнению, Юфория с понятием «женщина» абсолютно не сочеталась. Хотя, может, лорд не был в курсе ее выходок? Не зря же она сегодня была в таком образцово-показательном виде.
- Но ты же делал ей предложение? - решил уточнить Шелест, все более склоняющийся к тому, что просто чего-то не понял.
- Ну да, - невозмутимо ответил Тейт. - Иначе я бы не пришел сюда с этим сбродом.
Шелест снова хотел прояснить ситуацию, но запоздало понял, что собеседник имеет в виду свою свиту. И послал укоризненный взгляд полу, устланному узорчатыми коврами.
- И так каждую неделю, - продолжил Тейт и поморщился. - Чтоб ее.
- Если она тебе не нравится, то зачем каждую неделю добиваться ее снисхождения?
Тейт посмотрел на него, как на ненормального.
- Чтобы стать королем Вавилона, зачем же еще?
- Ах да, я забыл, - смутился Шелест. - Беспредел какой-то, даже не знаешь, кому сочувствовать.