- Это все милорд, - ответил Шелест.
Коридор вывел их на улицу, и дальше они пошли вдоль дворцовых стен. Шелест не знал, куда смотреть. С одной стороны, к здешней роскоши он быстро и незаметно привык, проникся к ней искренней теплотой и любовью, частично избавившись от непрестанного восторга, но, с другой, смотреть на Ариадну было делом непродуктивным - девушка отводила взгляд в сторону, а то и вовсе отворачивалась, причем с явным сожалением. Вскоре Шелест понял, в чем дело. Она опасалась, что их кто-нибудь увидит. Однако как только путь становился безлюдным, Ариадна без малейшего стеснения беседовала с ним. О различии статусов, которое, по мнению Шелеста, причиняло неудобства во всех смыслах этого слова (например, нельзя было дать сдачи Йону), вспоминалось лишь при упоминании нарочито вежливых обращений. Шелест так и остался «господином», зато имел счастье ответить на несколько простых вопросов касательно своего пребывания в Вавилоне. Нравится ли ему город? Конечно, как он может не нравиться! Хорошо ли его обслуживают во дворце? Разумеется, грех жаловаться. Не слишком ли его обременяют обязанности, данные королем?
- Не знаю, можно ли считать утомительными прогулки с принцессой, - ответил Шелест несколько недоуменно. - Тяжелой работой это уж точно не назовешь.
- А ваша сила? Мне не полагается знать, но я слышала, что вам пришлось применить ее.
- Ну, да... В последний раз ночью, это было даже посерьезнее испытания, которое подкинул мне ваш жрец.
- А что произошло ночью? - поинтересовалась Ариадна после короткой паузы.
Шелест прикрыл глаза, вспоминая негласную битву. На что это было похоже? На сопротивление воле другого? Или преодоление своего, вполне естественного страха? Но тогда откуда взялись падающие с неба осколки льда?
- Сам не знаю, - честно ответил Шелест.
- Вот как... - Ариадна задумчиво смотрела под ноги. - Но неужели король и верховный жрец тоже не знают?
- Догадываются, должно быть, но мне их догадок пока не понять, - Шелест вспомнил ночную беседу. - По крайней мере, в том состоянии, в каком я был вчера. Похоже, тебя это сильно интересует, - добавил он, стремясь перейти со своей скромной персоны на Ариадну.
- Я очень беспокоюсь за Вавилон, - ответила та.
- Понятное дело, - вполне разделял ее чувства Шелест. - Но, думаю...
Он хотел сказать, что, по его мнению, Вавилону ничего страшного не грозит - что может угрожать столь прекрасному городу снов, в котором сходятся грани света и тьмы? После минувшей ночи Шелест с небывалой четкостью осознал, в чем заключались эти свет и тьма, но и то, и другое причудливым образом имело для него одинаковый вес. Как мудро выразился Белениус, одного без другого быть не может, посему да здравствует поддерживаемая всеми гармония.
Однако выразить свою мысль Шелесту не удалось: Ариадна, шепнув «простите, господин», поклонилась и быстро отошла в сторону. Причина ее ухода затормозила перед Шелестом так неожиданно, что он отступил на шаг назад.
Юфория снова была легко узнаваема - старательно растрепанные волосы, черный топ, шорты и мощные ботинки чуть ли не до колен. Типичная неформальная девица из мира Шелеста и, хоть убей, ни на грамм не похожа на принцессу Вавилона. Впрочем, сам Шелест все окружающее принимал как должное и ничего против такого облика своей подзащитной не имел.
- Пойдем! - велела Юфория.
- Пошли, - улыбнулся Шелест. - А где Ют?
- Я здесь, - фея выглянула из-за плеча Юфории.
Они вышли на улицу и устроились на краю небольшого фонтана, установленного среди совсем маленького скверика, испещренного множеством совершенно ненужных, казалось бы, тропинок.
- Дети здесь шляются, - объяснила назначение сквера Юфория.
- Дети? - посмотрел на нее Шелест. Никаких детей он во дворце не видел, хотя, конечно, это еще ничего не значило.
- Во дворце их сейчас нет. Но знать иногда приводит, - сказала Юфория.
Шелест на секунду задумался, а потом, не выдержав, прыснул. Он поймал на себе вопросительные взгляды Юфории и Ют и пояснил:
- Когда ты сказала о знати, мне сразу представился Тейт... Ну, лорд.
Тут грохнули все трое. Да и кто бы удержался, представив высокомерного, напыщенного лорда Тиарнана, играющего на детской площадке.
- Это здорово, - отсмеявшись, сказала Юфория, - но я имела в виду, что старик часто устраивает пиры, и на них приглашенные приводят, кого хотят. Приглашены, конечно, только знатные люди. Кто постарше, остается с родителями, а самых маленьких отправляют сюда. Детей в Вавилоне совсем немного, так что этого сквера вполне хватает.
- Понятно, - кивнули Шелест и Ют.
- Что от тебя хотел Тейт? - прямо спросила Юфория.
- Тейт? Мне представлялось, что все знают его только как лорда Тиарнана, - протянул Шелест.
Юфория презрительно фыркнула, точь-в-точь как Тейт.
- Еще я его лордом звать буду! Давно его знаю. И ненавижу, - она в сердцах пнула ногой ближайший цветущий куст, и с него живописным дождем посыпались лепестки чайного цвета. - Представляешь, если такой мерзавец будет править Вавилоном? Чего тогда дождемся!
- Может, у него добрые намерения, - предположила Ют.
- Наивная! - ни на минуту не желала поверить в подобное Юфория. - Ни один человек не будет во имя добрых намерений с такой настойчивостью добиваться престола.
Шелест не нашелся, что ей возразить, хотя на него Тейт произвел более положительное впечатление.
- Так о чем вы говорили? - повторила вопрос Юфория.
- Не о тебе, - сказал Шелест. - Он просто хотел послушать мое пение... То есть оценить мою силу, как-то так.
Юфория ударила себя ладонью по лбу.
- Черт, я совсем забыла! Да, не стоило волноваться, что он решил оказать на меня влияние через тебя.
- Да упаси господи, - усмехнулся Шелест.
- Лучафэр, - поправила Ют.
- Ладно, упаси Лучафэр. По-моему, если Тейту так важно получить престол, то влиять надо не на тебя, а на короля.
- Ха! Да черта с два! Если бы он мог меня насильно выдать за кого-нибудь, я бы уже сто лет была спутницей этого... седого дебила. Твою ж!.. - истошный вопль принцессы заставил подпрыгнуть всех, находящихся в радиусе ста метров от фонтана.
Шелест же, когда его вместе с Юфорией накрыло водяной лавиной, лишь недовольно фыркнул, а вот Ют вскрикнула почти панически, хотя на руках Шелеста ей ничего не угрожало.
Когда водяной поток прекратил поливать сидящих у фонтана, тесной и насквозь вымокшей компании предстал Тейт - он рукой преградил струе воды привычный ход, чтобы отомстить Юфории за недостойное оскорбление.
- Как невежливо, леди, с позволения сказать, - изрек он.
- Если тебя так же одеть, может, ты будешь более привлекателен! - фыркнула Юфория. - Среброволосые нынче не в моде. Недостатка в девушках случаем нет? А то говори, попрошу утолить твои желания, до которых привычным путем, - она несколькими жестами изобразила, как лорд просит ее руки, - ты так и не добрался.
На лице Тейта буквально на сотую долю секунды показалась ярость. Шелест успел это заметить, хотя и не понял, какая часть фразы его разозлила. Он полагал, что с «высшими», к коим причислял себя Тейт и, соответственно, Юфория тоже попадала в эту категорию, ему не тягаться, но все же видеть ссору не хотелось, и он вмешался.
Как всегда, реплика его прозвучала легко и непринужденно, что, впрочем, не помешало Ют испуганно спрятаться за его плечо.
- Тейт, ну а нас-то с Ют за что облил?
Тейт бросил на него несколько даже удивленный взор - видимо, ему было в новинку слышать такое дружелюбное обращение, по крайней мере, в подобной ситуации.
Но через минуту Шелест удивил его еще больше. К ужасу Ют и неимоверному восторгу Юфории, он опустил руку к основанию бьющего фонтана, и поток воды с головы до ног окатил Тейта. Тот потерял дар речи, и тишину разрушал только хохот Юфории. Однако в планах Шелеста было снять общее напряжение, а не унижать Тейта, и следующая порция воды досталась принцессе.