Юфория взвизгнула и что было сил толкнула Шелеста. Тот не удержался, на мгновение оказался в фонтане, но быстро вернулся в прежнее положение и окатил Юфорию новой волной. Досталось и Тейту. Впрочем, это вывело его из оцепенения, и он... запел.
Шелест замер, оборвав на полуслове фразу «вот тебе», обращенную к Юфории.
Он не знал, почему замерла принцесса, от удивления или от испуга, но сам он был поражен чистотой и силой услышанного голоса. Шелест даже не сразу отметил то, что вокруг звучит музыка. Он ни о чем не думал и ничего не делал, только слушал, не пытаясь разобрать ни слов, ни нот.
Шелесту очнулся, когда буквально вся вода из фонтана сплошным потоком обрушилась на него и Юфорию сверху. Как такое могло произойти, мозг Шелеста понимать наотрез отказался - в конце концов, это противоречило всем законам физики.
Он хотел послать вопросительный взгляд Тейту, который, судя по тому, что Шелест наблюдал через прозрачную завесу воды, сей необычной кары не удостоился, но увидел лишь удаляющуюся спину лорда.
Впрочем, потребность в информации удовлетворила Юфория.
- Да как ты смеешь! - прокричала она вслед Тейту. - Пользоваться своей силой! У дворца! Против меня!
Но Тейт уже скрылся из виду.
- Йон сказал, что удостаиваются только благородные люди... - вдруг начало доходить до Шелеста. В голове вихрем пронеслись недалекие воспоминания о разговоре с Тейтом - он относился к нему как к равному, явно делая особое исключение, хотел оценить его пение, несмотря на то, что свидетелями этого искусства здесь становились нечасто.
- То есть, - Ют, с немалым трудом пришедшая в себя после вынужденного купания, продолжала отфыркиваться и выжимать волосы. - Он тоже...
- А вы не знали? - удивилась Юфория. - К несчастью, эта высокомерная скотина, - послала она вслед давно ушедшему Тейту злобный взгляд, - тоже обладает силой Лучафэра.
Битва в пустыне
- Дети мои! - с чувством изрек Йон, сияя своей вечной улыбкой, хотя чувство, прозвучавшее в его голосе, было явно негативным. - Вам, думаю, известно, что я нашел бы множество интересных занятий помимо того, чтобы стоять тут перед вами. Но приказ есть приказ...
Разговор происходил примерно через неделю после первой беседы с Тейтом. За это время не случилось ничего достойного особого внимания, разве что Шелест, Ют и Юфория несколько раз отправлялись гулять по ночному Вавилону. Без приключений, если не считать того, что Шелест, немного перебрав латрия, опять пропел песню про воинов, которую он, не мудрствуя лукаво, так и назвал - «Воины». Люди страха больше не выказывали, скорее, в толпе чувствовалось некоторое благоговение. Кто-то даже несмело поаплодировал. Йон, правда, не преминул потом прочитать лекцию о том, что народу «слишком жирно» наслаждаться пением, поэтому если Шелеста распирает вдохновение, пусть идет петь королю и старейшинам. Но тот решительно воспротивился, сказав, что петь перед знатью, которая чинно сидит, не смея пошевелиться, скучно, а вот заводить толпу, заставляя ее выкрикивать вместе с тобой слова песни... До этого, конечно, дело еще не дошло, но, по крайней мере, народ, видя, что от пения Шелеста ничего страшного не происходит, перестал бояться. В конце концов Йон с милой улыбкой объявил - раз такое дело, отныне этот вопрос находится во владении «несравненного Аарона», и если он, Шелест, «облажается», то может «рыть себе могилу».
Шелеста насторожило в первую очередь не открытое предостережение, а улыбка Йона, и он готов был отказаться от своей затеи, но Юфория, стоявшая за его спиной, пообещала ему, что если он откажется, то не успеет даже начать рыть могилу. У Шелеста не было оснований ей не верить, и он поспешил заверить, что концерты иногда будут повторяться.
- ...И я вынужден вам четверым, - продолжил Йон, скользнув взглядом по Шелесту, Ют, Юфории и Тейту, сидящим перед ним на золотой скамье, - рассказывать о том, что от вас требуется королю.
Тейта после водной битвы у фонтана Шелест ни разу не видел, но, как выяснилось, во дворце он появлялся не так уж и часто. У его знатного рода было свое отдельное поместье, по роскоши не слишком уступающее королевскому дворцу, и Тейт предпочитал коротать время там. Сегодня он явился по приглашению Йона. При встрече Тейт надлежащим образом с ним поздоровался, а вот Шелест и Юфория удостоились угрожающего взгляда, прозрачно намекающего, что тот, кто посмеет еще раз повторить выходку недельной давности или рассказать о ней кому-нибудь, умрет страшной, мучительной смертью.
- Так что приказал король, и почему я был приглашен? - спросил Тейт. - Неделю назад у нас с ним был разговор, но он не упоминал, что я могу понадобиться... В таком плане.
- В каком? - тут же поинтересовался Шелест.
- В обучении дилетантов, - коротко ответил Тейт.
- Ну и компания собралась, дилетант, недокороль и Ее Высочество принцесса! - радостно провозгласила Юфория.
- А я? - обиделась Ют.
- А ты не поешь, - подмигнула ей Юфория.
- Давай прибьем ее, - шепнул Тейту Шелест.
- С превеликим удовольствием.
- Отставить убийство принцессы! - Йон стукнул посохом об пол. - Не вы первые, не вы последние... Ваше Высочество, не надо, я же просто поддерживаю их шутку. Ладно, - кашлянул он. - В общем, обучение Шелеста тут не при чем, оно, кстати, больше не требуется, принцип действия он понял. Дело куда серьезнее. Тиарнан, ты внимательно прочитал мое письмо?
Тейт кивнул.
- Я подробно рассказал Тиарнану о том, что произошло со времени появления Шелеста, - просветил несведущих Йон.
- А разве это не государственная тайна? - нахмурилась Юфория.
- Ваше Высочество, Тиарнан все-таки лорд, - напомнил Йон, к большому удовольствию Тейта. - Особых секретов от его семьи у короля нет. Другой вопрос, интересны ли им все эти зававилонские дела... Ну да я отвлекаюсь. Итак, Тиарнан узнал о необычных происшествиях, и теперь я могу сказать, что от вас требуется. Для начала отвечу на вопрос Тиарнана. Мой друг, ты приглашен исключительно потому, что владеешь силой Лучафэра. Шелест, ты, как защитник Вавилона, обязан присутствовать в первую очередь. А вы, Ваше Высочество... Не обессудьте, но вы здесь только потому, что в любом ином случае Ваше неподражаемое Высочество подняло бы вопль на весь дворец.
- Возможно, - не стала спорить Юфория.
Шелест удрученно покачал головой. Юфория о себе особо не распространялась, но он уже успел заметить, что вопит она только из вредности, а сама по себе довольно тихая.
- Сложнее всего осознать необычность происходящего Шелесту и его очаровательной спутнице, - продолжил Йон. - Так как они не знают, как все обстояло до их прихода...
- Мы уже поняли, что все серьезно, - сказал Шелест.
- Тогда я начинаю. Нападение сабулы и битва, о которой рассказали Шелест и Ее Высочество принцесса. С первым все более или менее ясно. Но второе заставило задуматься даже меня, - никогда не скромничал Йон. - Метафоры Шелеста, сдается мне, были не так уж далеки от истины. То действительно был поединок сил. Единственное, что вводит в недоумение - посыпавшийся с неба лед.
- На град не похоже, - сказал Шелест. - Скорее, как будто ледяное стекло разбили...
- Нам, чудо мое, без разницы, ибо град в Вавилоне явление столь же редкое, сколь и падающие с неба осколки стекла.
- В Вавилоне не бывает града? - удивилась Ют.
- Однажды был, лет десять назад, - ответил Тейт. - Хорошо помню тот день.
- Ничего ты не помнишь, - заявила Юфория. - Потому что я тоже не помню.
- Немудрено, тебе было всего шесть лет.
- Хватит выпендриваться! - не отставала девушка. - Если мне было шесть, то тебе - всего девять!
- Я уже в шесть лет занимался серьезной государственной работой, а не прятался ото всех за материнскую юбку, - холодно ответил Тейт. - Впрочем, так и должно быть, ты же всего лишь женщина.
Спокойное лицо Юфории как-то постепенно сменилось гримасой ярости. Она метнулась к Йону, намереваясь отобрать у него посох и ударить Тейта, но, к всеобщему изумлению, Йон ее опередил. Стукнув Тейта, он, улыбаясь, сказал: