- Не ссоримся. Тиарнан - следим за темой разговора.
- Прошу прощения, - сказал помрачневший Тейт, потирая ушибленное место. Извинялся он непосредственно перед Йоном.
- Вернемся к главному. Явление было необычное. Тиарнан прав - град был лишь однажды, десять лет назад. Связи между этими событиями я не вижу. Ведь лед сыпался совсем недолго?
- Две минуты максимум, - сказала Юфория.
- Тем более. В прошлый раз чуть ли не целый день шел, все священные яблоки перебил, - Йон поморщился. - Так что пока это для нас загадка, но понятно, что на Вавилон кто-то нападает. Хоть и весьма странными способами. Более того - как-то выборочно. После того, как Шелест, Ют и Ее Высочество сообщили о происшествии, король велел стражникам караулить у стен. Но ничего подобного больше не происходило. В общем, мы не знаем, кто против нас, невинных, замыслил недоброе.
Слушатели весьма сомневались в невинности верховного жреца, но удержались от комментариев и лишь кивнули в знак того, что информация принята.
- А близлежащие города? - предположил Шелест.
- Близлежащие города отличаются умом и сообразительностью, посему послали бы армию, как все нормальные люди, - сказал Йон. - А это так... Шалит кто-то.
- Что ж вы все тогда так заволновались? - фыркнула Юфория.
- Потому что у нас есть веские основания полагать, что это преддверие чего-то большего.
- Возможно, кто-то узнал о приходе защитника и решил проверить, насколько он силен, - сказал Тейт.
- Верно, - кивнул Йон. - В обоих случаях был замешан Шелест.
- Так что от нас требуется? - спросил Тейт.
- Исполнить свой долг как одаренным силой Лучафэра. Вы должны пойти в пустыню Флайт... Шелест, не дергайся, не в обратном направлении. Путь будет лежать чуть в сторону от Авалона.
- Чего? - восторженно переспросил Шелест.
- Авалон, - терпеливо пояснил Йон. - Ближайший наш сосед. Авалон, город грез.
- И яблок, - добавила Юфория.
- Вавилонские лучше, - заметил Тейт.
- Здорово! - Шелесту очень понравилось такое соседство, хотя в своем мире об Авалоне он слышал еще меньше, чем о Вавилоне. Он знал, что это место как-то связано с легендами о короле Артуре, также он мог назвать с десяток «металлических» песен, где упоминалось это чарующее название, но это наверняка никак не состыковывалось со здешней реальностью.
- Далеко не уходите. Просто посмотрите, кто в пустыне шляется - тот, кто пытался напасть на Вавилон, наверняка сейчас там - и, главное, зачем.
- А как же ваша... - начала было Ют, но Йон перебил:
- Ничего, связанное с Вавилоном, на вас нападать не будет, ручаюсь. Ну, можете отправляться в путь. В случае чего пойте смело, только друг с другом не деритесь. Ваше Высочество... - взгляд Йона задержался на Юфории. - Вам, конечно, лучше бы остаться.
Ответ был вполне предсказуемым.
- Еще чего! - воскликнула Юфория.
- Тогда, друзья мои, под вашу ответственность, - с легким поклоном обратился Йон к Тейту и Шелесту.
Вот так и получилось, что недавно начавшийся ясный солнечный день, обещавший пройти радостно и безмятежно, плавно перешел в нелегкое путешествие по умопомрачающей жаре. Но Шелест и Ют к таким переходам привыкли и после столь долгого отдыха были совсем не против пройтись, из Юфории энергия била ключом - она быстро шагала впереди всех, постоянно смотря по сторонам, а вот Тейт довольным не выглядел. В пустыню он отправился в удобной одежде - белую накидку заменила зеленая туника с серебряными полосами по краям, - но все равно он очень скоро заметно замедлил ход, не в силах поравняться с Шелестом. Однако он не жаловался и вообще не проявлял никаких эмоций.
Дорога ничем примечательным не отличалась. Любоваться было решительно нечем, разговоры то затихали, то вспыхивали снова. Сначала Шелест из чистого любопытства пытался узнать что-нибудь об Авалоне, но Юфория лишь пожимала плечами и говорила, что «там живут одни извращенцы» (впрочем, как успел заметить Шелест, «извращенцы» у принцессы жили везде, ибо подобного звания удостаивалось почти любое существо мужского пола), а Тейт пускался в малопонятные рассказы о политике. Тогда Шелест переключился на пение Тейта. Тот спокойно выслушал похвалы и сказал, что голос Шелеста тоже неплох, но только сумасшедший мог пойти на то, чтобы орать песни в городе. Ют, услышав это, возмущенно затрепыхалась и стала доказывать, что в нормальных мирах пение на людях - дело обычное, но Тейт не верил словам феи хотя бы потому, что она женского пола. Тогда вмешалась Юфория. Слушая их препирательства, Шелест с ухмылкой думал о том, что Тейт и Юфория стоят друг друга. Мировоззрение у них было примерно одинаковое, только вот позиции противоположные.
Вдруг до Шелеста донесся еле слышный шепот. Он огляделся, но Ют молчала, а Юфория и Тейт продолжали спорить на немалой громкости.
Раскинувшаяся вокруг пустынная местность, где не было ничего, кроме песка и камней, показалась Шелесту уплывающим миражом. Шепот становился все настойчивее и сверлом ввинчивался в мозг. Шелест никогда не был в предобморочном состоянии, но подозревал, что то, что с ним сейчас происходит - оно самое. Он не понимал, почему оно на него нахлынуло, и почему голоса Тейта и Юфории так стремительно удалялись от него.
- Шелест?
Голосок Ют буквально спас его. Он невольно сосредоточился, чтобы откликнуться, и туманная пелена, пронизанная таинственным шепотом, тут же спала, уступив место вполне реальному шороху. Головокружение прекратилось.
- Тут кто-то есть, - сказал Шелест.
- Где? - Тейт с усмешкой огляделся, убеждаясь в том, что спрятаться поблизости невозможно.
- Честное слово, это как темнота, которая... - Шелест хотел напомнить о том, что со стен Вавилона они с Юфорией видели всепоглощающую тьму, хотя на самом деле оттуда спокойно можно было разглядеть песчаные холмы, но не успел.
Окружающий их пейзаж разбился, подобно хрупкому стеклу. Именно разбился - многочисленные осколки посыпались с подобающим звуком и как будто растворились в воздухе, представив путникам совершенно иную картину. Вокруг по-прежнему простиралась пустыня, но одного взгляда хватало, чтобы понять - это совсем другое место.
На песчаном холме, совсем недалеко от них, стояла девушка. Лет семнадцати, с копной густых каштановых волос, она в своей сине-зеленой тунике и такой же расцветки накидке выглядела столь спокойно и мило, что с трудом верилось в истинность происходящего.
- Что за черт? - первой нарушила всеобщее безмолвие Юфория.
- Ты кто такая? - холодно обратился Тейт к незнакомке.
Шелест мысленно посочувствовал девушке - кем бы она ни была, при беседе с этим субъектом для нее лучше было бы оказаться парнем. С другой стороны, тогда Юфория вполне могла наброситься на врага с криком «извращенец!»
- Алона, - представилась девушка.
- И это ты нападаешь на Вавилон? - усомнился Шелест.
- Я подчиняюсь тому, кто нападает на Вавилон, - уточнила Алона. - Точнее, нападет. Вот так сразу это было бы безрассудно, особенно когда город охраняют четыре человека, обладающие силой Лучафэра. Да еще с защитником из Песни Созидания, - она посмотрела на Шелеста. - Это ты Аарон, верно?
Тейт нахмурился, Юфория что-то злобно прошипела, а Шелест подумал совсем о другом. Ют, как всегда, будто подслушала его мысли.
- Интересно, кто четвертый? - тихонько спросила она.
- Потом спросим, вряд ли это секрет, - шепотом отозвался Шелест.
- А давайте все ее негласно атакуем! - вдруг громко предложила Юфория. - Факт, не выдержит.
- Пленных лучше допрашивать во вменяемом состоянии, - проговорил Тейт деревянным голосом и несколько тише добавил: - Нужно выяснить, откуда она и кому подчиняется.
- Жестко они, - поежилась Ют.