Шелест вдруг ощутил под ногами знакомое, едва уловимое движение песка.
- Осторожно! - крикнул он. - Там, внизу, опять эта тварь!
Из песка прямо перед ним на поверхность с надсадным воплем вырвалась точно такая же тварь, что напала на него, Юфорию и Йона у ворот Вавилона. Шелест решил до поры до времени геройства не проявлять и с криком «назад!» поспешил ретироваться в сторону.
Тейт последовал его примеру, но бежать было сложно: ноги или увязали в песке, или скользили по нему, и если Шелест уже кое-как привык к такому бегу, то Тейту и Юфории приходилось сложнее.
- Ну что вы там копаетесь! - поторопил их Шелест. Он бежал позади них, не обгоняя, чтобы быть уверенным в том, что они не попадут в пасть чудовищу.
Сзади раздался рев, земля под ногами содрогнулась, и Шелест понял, что сейчас монстр нырнет в песок, постаравшись прихватить кого-нибудь с собой. Так и случилось.
Шелест приготовился упасть на землю и перекатиться в сторону, но почувствовал над собой движение, заметил упавшую тень и успел понять, что монстр, минуя его, поймает или Тейта, или Юфорию, или, быть может, обоих. Делать что-либо было уже поздно - рассчитывая, что тварь остановится на последнем, он слишком отстал от них. Шелест успел только выкрикнуть предостережение и получить по голове увесистым хвостом. Удар был слишком слабым, чтобы нанести серьезную травму, но достаточно сильным, чтобы сбить с ног. Шелест упал на землю.
- Шелест, вставай! - послышался у самого его уха писк Ют.
Шелест тут же стряхнул с себя секундное оцепенение и, вскочив на ноги, с замиранием сердца глянул вперед.
Он не сразу понял, что произошло. Монстр лежал на песке, Тейт стоял чуть поодаль, изумленно глядя на него, а Юфория полулежала рядом с распростертым чудовищем.
- Тейт, да помоги же! - потребовала она - отключившийся монстр своей огромной массой придавил ей ногу.
- Только если ты примешь мое предложение и сделаешь меня королем, - не растерялся постоянный претендент на руку и сердце принцессы.
- Ладно, не помогай, - тут же отозвала просьбу Юфория. Ничуть не взволновавшись, она возобновила попытки освободиться самостоятельно.
Тейт какое-то время взирал на нее ледяным взглядом, потом отпихнул тушу монстра ногой и помог ей подняться.
- Совесть все же взяла верх, - прокомментировала Юфория. - Ты с ним поосторожнее, я же его усыпила только, да и то в последние секунды, так что в любой момент может проснуться.
Шелест тем временем снова услышал шепот, проникающий в сознание словно бы изнутри. Он посмотрел на Алону, но ее губы оставались неподвижными. Шелест попытался отделаться от наваждения - ведь, кроме него, этого говора явно никто не слышал. Тщетно. Но только он хотел сообщить об этой странности, как шепот, глухим эхом наполняющий его голову, сменился музыкой. Это была ужасная, полная скрежета, монотонная и бьющая нотами по мозгам, но все-таки музыка. Она заставляла стискивать зубы от боли и, кроме того, вызывала мутные видения и всепоглощающий страх. Нечто подобное Шелест ощущал тогда, на стене, окружающей Вавилон. И благодаря этому он знал, что надо делать.
Усилием воли Шелест поборол страх. Много времени это не заняло - всего несколько секунд, чтобы вспомнить и проиграть в голове музыку, которую он хотел слышать. И вот она стала наполнять его разум и постепенно вымещать все постороннее прочь. Раздражающие звуки стихли, а в очистившемся сознании теперь раздавалась только знакомая мелодия.
Его музыка не просто помогла избавиться от незримой атаки Алоны. Услышав ее не только в своем сознании, но и в действительности, Шелест стал хозяином положения, он почувствовал, что может сделать все, что угодно. Это чувство опьяняло и, конечно, ему захотелось петь.
- Мы встанем на бой, наша крепкая сталь с врага соберет кровавую дань! - пропел Шелест, дирижируя себе здоровой рукой. Из-за быстрого и жесткого ритма выходило не слишком изящно, будто он забивал невидимый гвоздь.
Алона - теперь он уже не сомневался, что именно она была источником музыки - прекратила свои попытки вклиниться ему в голову и даже попятилась, неприятно удивленная.
- В чем дело? - спросил Тейт, подходя к нему вместе с Юфорией.
- Она лезет в мозги музыкой, - пояснил Шелест, не без сожаления оборвав песню.
- Но это невозможно, - Тейт ни на мгновение не поверил ему и резко повернулся к Алоне. - Кому ты подчиняешься?
Вместо ответа он получил целую лавину отрывистых звуков, невыносимой пыткой влившихся в мозг.
- Ты всерьез думаешь, что такая фальшь на меня подействует? - Тейт, старательно скрыв свое изумление, немалым усилием вставил между звеньями цепи нот ужасной скрежещущей музыки свои собственные и заставил мелодию немного ослабить давление.
- Думаю, да, - сказала Алона. - На всех действует.
Спустя несколько мучительных секунд жуткую мелодию услышали и все остальные. Юфория и Шелест закрыли уши руками, однако это мало помогало. Диссонанс и низкая частота звуков вызывали не только боль, но и сильное головокружение.
У Тейта и самого поплыло перед глазами, но он постарался не подать виду и сосредоточился на Алоне, чтобы ответить ей. И увидел, что по правую сторону от нее, почти вплотную, парила Ют. Она прижала пальчик к губам, призывая Тейта не привлекать к ней внимания.
Ют, обогнув поле боя, умудрилась подобраться к Алоне незаметно для нее. Теперь она находилась в каком-то сантиметре от девушки, а та об этом и не подозревала - продолжала, сосредоточившись, творить свою жуткую музыку, но сейчас это было на руку Ют.
Они с Шелестом уже находились в подобной ситуации. Тогда им надо было выяснить, где находится определенный человек; владелец этой информации сразу невзлюбил Шелеста и ушел в глухую оборону, не поддаваясь ни на какие уговоры и наотрез отказываясь выдавать нужные сведения. Друзья приуныли, но Армони, не растерявшись, заявила, что главное - эффект неожиданности. Тогда этот трюк сработал, и у Ют были все основания думать, что сработает и теперь.
Она подлетела к самому уху Алоны и негромко спросила:
- Откуда ты?
Алона машинально ответила:
- Из Иерусалима.
Спустя секунду она поняла, в чем дело.
Душераздирающая музыка смолкла, Алона в ярости обернулась, однако Ют быстро ретировалась.
- Отлично, Ют! - похвалил Шелест. - И откуда красотка?
- Из Иерусалима!
- Иерусалим? - переспросил Тейт. - Этот падший город?
У Шелеста отвисла челюсть в буквальном смысле этого слова. На минуту он почувствовал себя так, словно вернулся в свой мир. Иерусалим! Шелест никогда там не был, но знал о нем гораздо больше, чем о реальных Вавилоне и Авалоне. Ведь в его мире Авалон был всего лишь мифом, Вавилон разрушен и занесен песками, а вот Иерусалим являлся отнюдь не падшим, а очень современным городом, куда можно было в любой момент купить билет.
Алона, с видимым трудом сдержав злость от того, что ее застали врасплох, вернула себе подобие прежней холодности и процедила:
- Чтоб ты знал, лорд, этот город уже давным-давно не тот, что прежде. И очень скоро он сотрет ваш Вавилон с лица земли.
- Кому и зачем это нужно? - спросил Тейт. - Ничего глупее в жизни не слышал.
- Не тебе судить о планах... - Алона осеклась.
- Кого?
Но Алона, раз проговорившись, не собиралась повторять своей ошибки.
- Не хочешь говорить? Значит, выпытаем силой.
Тейт рванулся вперед, намереваясь схватить Алону за горло, но та с ловкостью гимнастки увернулась и переместилась подальше, ясно давая понять, что намерена сражаться на расстоянии.
Вокруг снова разнеслись звуки, сплетающиеся в некое подобие мелодии, своей монотонностью вызывающей тошноту. Но на этот раз Алона еще и запела.
Ее голос не отличался ничем особенным, но он гармонировал с музыкой, вливался в нее и, вдобавок ко всему прочему, почему-то отдавался эхом, из-за чего создавалось впечатление, будто поют сразу два или три человека.