- Нельзя же так, - кое-как выговорил Шелест.
- Зато выйдет быстро, - усмехнулась Юфория и, не считая нужным дожидаться приглашения, первой прошла на законную территорию Тейта.
Шелест, с интересом оглядываясь, последовал ее примеру. Сад потрясал своими размерами и красотой, здесь было даже небольшое озеро; за ним гордо высились здания - Шелест разглядел три, большое и два значительно меньше.
- Приветствую королевскую процессию, - фыркнул Тейт, выходя им навстречу. - Вы чуть не довели мою служанку до сердечного приступа.
- Ты же женщин ни во что не ставишь, - закатила глаза Юфория.
- Зачем пришли?
Юфория кинула на Шелеста многозначительный взгляд. Тот картинно вздохнул и с жертвенным видом произнес:
- У нас миссия, и Йон от имени короля очень просил меня уговорить тебя пойти с нами.
- Что за миссия? - польстило Тейту такое внимание со стороны высшей власти.
- Передать кое-что Сабрине, - потрясла бумагой Юфория.
- И зачем идти туда такой толпой? - хмыкнул Тейт.
- Враги не дремлют! - пропел Шелест. - Собирайся и пойдем.
- Я еще не согласился.
Шелест хотел сказать ему, чтобы перестал выпендриваться, но Ют его опередила.
- Жаль. Ладно, пойдемте, скажем королю, что он отказался - и в путь.
- Ждите здесь, - тут же сказал Тейт и удалился.
- Отлично, Ют! - одобрила Юфория.
Отсутствовал Тейт совсем недолго. Вскоре он вернулся. Вместо обычного белого балахона с голубыми полосами он снова надел зеленую тунику, а волосы забрал в хвост. Но менее величественным его это не делало - на ходу он так и сыпал распоряжениями, не теряя при этом бесстрастного выражения лица. И все, кто встречался на его недолгом пути, кланялись в пояс и спешили исполнить приказание.
- Сволочь напыщенная, - поставила ему диагноз Юфория, когда он подошел вплотную.
- Что ж, лучше я буду напыщенной сволочью, чем женщиной без прав и достоинств, - парировал Тейт.
Конечно, весь дальнейший путь они переругивались.
Вполуха слушая их препирательства, Шелест думал о том, что снова увидит маленькую Сабрину. Ему было интересно, попросит ли она его спеть. Ведь теперь он мог порадовать ее не только словами, но и музыкой.
Дорога заняла гораздо меньше времени, чем понадобилось в свое время Шелесту и Ют, или им просто так показалось. В компании путь становился короче, да и шли они не в неизвестность, а к четко поставленной цели.
Бесконечные пески потихоньку сменялись признаками жизни - попадалось все больше травинок, камней.
- Надо же, как быстро, - удивилась Ют. - Мы с Шелестом дольше шли...
- И возможностей заблудиться у нас было гораздо больше, - согласился Шелест.
- Еще бы я тут заблудилась! - сказала Юфория. - Сколько сюда ходила!
- А зачем? - полюбопытствовала Ют.
- Один раз Йон с собой брал, - принялась вспоминать Юфория. - Потом я что-то передавала. А, нет, с Йоном я два раза была...
- Очень рад, но вынужден сообщить, что мы уже на месте, - перебил Тейт. - Я хочу поскорее вернуться, меня ждут дела. Поэтому поторопимся.
Юфория хотела огрызнуться, но потом отмахнулась и стала оглядываться.
- Куда же ее занесло... А, вон она! - Юфория усиленно замахала рукой.
Шелест обернулся. К ним со всех ног бежала маленькая Сабрина. На голове у нее по-прежнему были рожки, а в руках - очередная кленовая ветка.
- Привет! - радостно встретила их девочка. - Привет, - досталось отдельное приветствие Шелесту. - А крылышки не с тобой?
- К сожалению, нет, - сказал Шелест, едва сдерживая смех. Ют притаилась за его головой. - Но они непременно навестят тебя позже.
- Это здорово!
- Сабрина, - Юфория присела перед ней на корточки и показала ей послание Йона. - Это от верховного жреца. Он сказал, что ты обязательно должна это изучить и написать ему ответ.
- Сейчас, - Сабрина послушно села прямо на траву, развернула лист и стала внимательно «читать» картинки, проводя пальчиком по каждому ряду.
Какое-то время все молчали. Тейт смотрел в сторону пустыни, Юфория сидела рядом с Сабриной, Ют продолжала старательно скрывать свое присутствие за Шелестом, а сам Шелест уставился на Юфорию. Та глядела через плечо Сабрины, силясь понять, что же такое хотел сказать Йон этой чередой рисунков.
- Чего смотришь? - заметила его пристальный взгляд Юфория.
- Вспомнил, что ты мне снилась, - не соврал Шелест. - Надеюсь, это не ты, Сабрина, кошмары мне шлешь, - пошутил он.
Тейт фыркнул, Юфория погрозила Шелесту кулаком, намекая, что он в самом ближайшем времени ответит за свои слова, а Сабрина серьезно ответила:
- Нет, это был не кошмар, это был хороший сон, ты и сам знаешь. Я тебя не пугала, но потом тебе плохие сны сниться будут, очень плохие.
- Почему? - спросил Шелест после короткой паузы.
- Я не знаю, просто так должно быть и будет, обязательно будет, а сама я тебя пугать не хочу, - Сабрина по-прежнему не отрывала взгляда от послания Йона. - Я и тогда не больно-то хотела, но пришлось открыть двери для кое-кого. Так, понятно, - она с важным видом подняла голову. - Сейчас напишу ответ.
Она вытащила из тряпичной сумочки, что висела у нее на плече, нечто вроде мелка и обрывок бумаги. Мелок заскользил по листу и быстро нарисовал четыре звероподобные мордашки.
Шелест мало понял из ее слов, но ускользающий смысл ему совсем не понравился.
- Я надеюсь, ты не нас рисуешь? - впервые обратился к Сабрине Тейт.
- Нет, - покачала головой Сабрина. - Но сказать ничего не могу - секрет. Держите, - она передала письмо Юфории.
- Спасибо, - Юфория погладила ее по голове. - Ну, мы пойдем.
- А спеть?
- Хочешь, все вместе споем? - предложил Шелест.
- Очень!
Они спели про воинов, и даже Тейт соизволил подать голос, что вполне удовлетворило маленькую Сабрину - вручив им кленовую ветку, она отпустила их с миром.
- Надо же, Тейт, - сказал Шелест по дороге. - Дитя так тронуло тебя, что ты решил повеселить ее своим пением?
- Много ты понимаешь! Это же Сабрина. Не просто дитя какое-нибудь, а страж на пути к Вавилону.
- То есть ты ее уважаешь, - догадался Шелест. - Ясно. А меня лично Кинния больше впечатлила.
- К сожалению, Киннию я никогда не видел, - сказал Тейт.
- Она очень красивая, - Шелест мечтательно посмотрел вдаль.
- Да-а, а знаете, что сказал ей Шелест? - оживилась Ют. - «Ты мне нравишься!» Представляете? Так и сказал. Прямым текстом.
- Ну ты даешь! - это произвело впечатление на Тейта. - Хотя, - спохватился он, - ты же просто не знал, с кем разговариваешь.
- Зато она сказала, что, наверное, мы встретимся снова, - почти пропел Шелест, вспоминая красавицу Киннию.
- Шелест, - подала голос Юфория. - Что тебе снилось?
- Что-то не слишком четкое, но тебя я запомнил, - равнодушно откликнулся Шелест. - А что?
Юфория помолчала. Потом тихо проговорила:
- Не нравится мне это все.
- Что не нравится? - не поняла Ют.
Юфория остановилась и зачем-то поводила кленовой веткой из стороны в сторону.
- Хранители - далеко не обычные люди. Да и видеть их один и тот же человек может нечасто. Чаще всего - верховный жрец, но даже он встречается с ними раз в несколько лет. А тут сначала Сабрина тебе плохие сны предзнаменовала, а потом оказалось, что Кинния о новой встрече говорила... Не к добру все это. Как ты можешь увидеться с ней? Ведь она первый хранитель на пути к Вавилону. Это так далеко, что даже Йон туда почти никогда не заглядывает.
- Действительно, странновато, - неожиданно согласился с ней Тейт. - Что будешь делать? - вопросительно взглянул он на Шелеста.
- Не буду умирать раньше смерти, - сказал Шелест, хотя возможный уход из Вавилона порядком его нервировал. - Это самое лучшее и, наверное, единственное, что можно сделать в такой ситуации.
- А что, если смерть не так уж далека, Аарон?
Шелест вздрогнул и обернулся синхронно с Тейтом и Юфорией. Он был уверен, что прежде уже слышал этот голос, и не ошибся.