С этими мыслями Юфория развернулась и пошла обратно. Но не успела она пройти и десяти метров, как кто-то сзади схватил ее за запястье. Юфория от неожиданности вздрогнула и выронила давно опустевший кубок. Тот с глухим стуком упал на дорогу.
Юфория вырвала руку и обернулась. Перед ней стояли двое незнакомых парней. Оба темноволосые и рослые, вполне симпатичные, но с такими выражениями лиц, что Юфории тут же захотелось без предисловий дать им по голове. Жаль только, что у нее не было при себе посоха Йона или чего-нибудь, способного его заменить.
- Чего надо? - грубо спросила она.
- Сама догадайся, - туманно ответил тот, что хватал ее за руку.
- Делать мне больше нечего! - огрызнулась Юфория. - Если никаких вопросов нет, то счастливо оставаться.
Юфория повернулась и быстрым шагом пошла вперед. Эти парни ей определенно не нравились, и на всякий случай она стала готовиться усыпить потенциальных «извращенных придурков» песней. Лучше на всякий случай временно нейтрализовать, а потом уж пояснить им в присутствии королевской стражи, что с принцессой Вавилона шутки плохи.
В разуме уже рождались знакомые нотки - оставалось только перенести их в реальность, но в тот момент, когда Юфория уже была готова сделать это, ее схватили за плечи и, круто развернув, буквально впечатали в ближайшую стену.
Позвоночник предательски хрустнул. Боль от удара прошибла все тело. В Юфории пронесся целый вихрь невнятных эмоций, но она изо всех сил пыталась не обращать на него внимания. Не сосредоточившись только на музыке, заиграть ее не заставишь.
Но незнакомцы ждать не собирались. Ее несильно встряхнули, словно бы проверяя, живая ли она, но Юфория еще не пришла в себя от боли и ударилась еще раз - на этот раз головой. Перед глазами вспыхнула яркая белесая вспышка, и пока она пыталась прогнать ее, к человеку, прижимавшему ее к стене, присоединился его спутник. Одной рукой он легко сдернул с Юфории накидку и отбросил ее как нечто мешающееся, другой взялся за ее топ. Второй парень прижал ее руки к стене с такой силой, что они, расцарапанные камнем, закровоточили.
В этот миг Юфория уже не чувствовала ничего, кроме панического ужаса. От сознания ничего не осталось - всем существом завладел совершенно безотчетный страх. Она стала вырываться с бессмысленными криками, разом забыв и о своем статусе, и о силе Лучафэра, и вообще обо всем, что могло бы ей помочь.
- Эй!
Из-за собственных криков третий голос Юфория расслышала с некоторым запозданием.
- Если хочешь присоединиться, то... - начал было обговаривать условия тот, что держал Юфорию, однако удар - несильный, но расчетливый - заставил его отшатнуться. Маневр был неудачным: парень оступился и грохнулся наземь.
Это был Шелест. Показав одному, что присоединяться не намерен, он повернулся ко второму, но тот, смекнув, что имеет дело со знатью, в испуге схватил своего приятеля за плечо, помогая тому подняться, и через несколько мгновений оба скрылись в темноте улицы.
- Принцесса, ты в порядке? Принцесса?
Юфория, казалось, даже не обратила внимания на произошедшее. Когда ее отпустили, она сползла на землю и, обхватив плечи руками, истерическим шепотом стала повторять что-то неразборчивое.
- Ну ты что? - Шелест протянул руку, собираясь помочь ей встать на ноги, но Юфория вдруг изо всей силы ударила его.
- Я сказала не трогать меня! Это и к тебе относится!
На какую-то долю секунды их взгляды пересеклись - отчаянный, полный безысходности и бессильной ярости, и оторопелый, словно пораженный внезапной трагедией: Шелест совсем не ожидал такой реакции.
Тем не менее, ему понадобилась всего пара мгновений, чтобы взять себя в руки.
- Не трогаю, успокойся, - сказал он примирительным тоном и, подобрав с земли накидку, набросил ее на плечи Юфории. - Вставай, пойдем.
Юфория молча поднялась на ноги и пошла за ним. За всю дорогу до дворца она не произнесла ни слова.
Доведя принцессу до ее комнаты (на прощание она тоже ничего не сказала), Шелест вернулся к себе. Он дал Ют понять, что не хочет ни о чем говорить и, завалившись на кровать, невидящим взглядом уставился в потолок.
Его многое удивило. Начиная от того, что Юфория сорвалась в город одна, несмотря на запреты короля - но тут-то ладно, это можно было объяснить хотя бы тем, что ей надоело гулять по Вавилону с Шелестом, хотя сам Шелест очень не хотел допускать этой мысли, - и заканчивая ее поведением во время нападения. Шелест был уверен, что Юфория сама по себе сильная и расчетливая - она уже не раз доказала, что способна хладнокровно действовать в неожиданных ситуациях. Конечно, она могла перепугаться, особенно учитывая ее особое мнение о противоположном поле, но чтобы вот так запросто срываться в истерику и ничего не предпринимать, наугад отбиваясь и тратя энергию на бесполезные крики? Это было совсем на нее не похоже. А если еще вспомнить, как она отбила его руку...
Но об этом Шелест думать уже не хотел. Повернувшись на бок, он вскоре забылся сном.
Следующие два дня Шелест не видел Юфорию. Ют, правда, была у нее, и, похоже, Юфория что-то ей рассказала - во всяком случае, она не задавала никаких вопросов. Шелест тоже ничего не говорил о той беспокойной ночи, спросил только, в порядке ли принцесса, и, получив утвердительный ответ, коротко кивнул.
Тейт не появлялся, Ют пропадала или с Юфорией, или на кухне, Ариадна была занята своими делами, и на третий день Шелест в попытке скоротать время пришел к Йону с просьбой разрешить ему посетить библиотеку.
- Ну конечно! - воскликнул Йон. - Всем-то вам срочно понадобилось в библиотеку. Интересно, с чего бы это?
- Да я просто почитать что-нибудь хотел, - оправдывался Шелест. - Делать нечего. А вы что-то все же скрываете, да? В библиотеке есть информация о Рамзесе?
Ответом ему был удар посохом.
- Оставим образовательный процесс на следующий раз, - заявил Йон. - Никакой библиотеки.
- Ну, не обязательно в библиотеку. Можете дать мне книгу по своему выбору - мне, в принципе, все равно, что читать, лишь бы не очень скучно было.
Йон посмотрел на него с подозрением, словно Шелест просил не развлекательное чтиво, а руководство по созданию атомной бомбы в вавилонских условиях.
- Ладно. Сказки сойдут?
- Сойдут, - фыркнул Шелест.
Йон подозвал своего помощника Квентина и велел ему провести Шелеста в библиотеку и выдать ему строго один конкретный том с невоспроизводимым названием.
Пока они шли в библиотеку, которая находилась в таких же закромах, что и сокровищница, но на самом верхнем этаже дворца, Шелест как следует разглядел Квентина. Чуть повыше его, смуглый, с темными глазами и доброй улыбкой. В меру разговорчивый, очень вежливый. С трудом верилось, что он когда-нибудь станет кем-то вроде Йона, о чем Шелест ему и сообщил. Квентин на это рассмеялся, поблагодарил его и посоветовал вознести хвалы Лучафэру за то, что Йон не услышал этой фразы.
Королевская библиотека оказалась точь-в-точь такой, как представлял себе Шелест: огромный зал и бесконечные полки до самого потолка. Квентин, однако, быстро нашел требуемую книгу и протянул Шелесту увесистый фолиант. Только тут Шелест вспомнил, что, собственно, не умеет читать на здешнем языке.
- Думаю, это поправимо, - сказал Квентин, когда Шелест посвятил его в свою проблему. - Сейчас, подождите минутку...
Он скрылся за книжными стеллажами и вскоре вернулся с двумя листами плотной бумаги. По левым краям были начертаны знаки, которые Шелест уже видел в листовке Юфории, а по правым - самая настоящая латиница. Каждая буква шла напротив витиеватых символов - иногда одного, иногда - двух или трех.
- Учебник по изучению вавилонского языка для пришельцев? - поинтересовался Шелест.
- Что-то вроде, - Квентин почему-то смутился.
Проводив его до храма, Шелест вернулся к себе и внимательно разглядел книгу.
Больше всего она напоминала уникальный лот букинистического магазина. Небольшого формата, но очень толстая, с фигурной обложкой из неизвестного Шелесту материала. В ее центре красовалась серая надпись - Шелест не смог ее прочесть даже с помощью инструкции. Опасаясь, что с остальным текстом будет так же, он торопливо раскрыл книгу где-то на середине и стал разбирать первый попавшийся заголовок. Это удалось ему не без труда, но все-таки дело пошло: нужно было только сверяться с латинским алфавитом. Слова читались почти так же, как произносились.