Он обернулся, и двери, и без того едва приоткрытые, тут же закрылись. Подумав, что ему показалось, Шелест отвернулся к окну. Снова обернулся, и двери захлопнулись. Так повторилось несколько раз, пока Юфория, раздраженная постоянно повторяющимся действием, не подошла к дверям и не распахнула их.
На пороге стоял смущенный неожиданным разоблачением мальчик лет пяти. Его светлые волосы ниспадали до плеч, а огромные зеленые глаза выдавали поразительное сходство с Тейтом - разве что выражение лица было не столь высокомерным.
- Раз пришел, то нечего прятаться, - выговорила ему Юфория.
- Не твое дело, женщина! - заявил мальчик.
Шелест и Ют грохнули. Юфория же одним ударом по макушке сбила с юного нахала высокомерие.
- Твоему брату иногда сходит с рук, но тебе снисхождения не светит!
- Это брат Тейта? - оживился Шелест. - Какая прелесть!
Мальчик посмотрел на него исподлобья и, залившись краской, пробормотал:
- Я Тирней. А ты защитник Вавилона? - уставился он на него своими огромными зелеными глазищами.
- Он самый, - улыбнулся Шелест.
- А кто лучше, ты или Тиарнан?
Шелеста опередил Йон:
- Лучше всех я, юный Тирней, что бы там тебе ни говорили.
Мальчик снова смутился. Было видно, что он хочет что-то сказать, но никак не может решиться. Тогда Шелест присел перед ним, и Тирней шепнул ему:
- Тиарнан говорил мне, что с ним лучше не спорить.
- И правильно.
Сзади на голову Шелеста опустился посох Йона.
- Мне не по душе, друзья мои, что вы шепчетесь непосредственно после моего заявления.
Шелест хотел оправдать себя и маленького Тирнея какой-нибудь выдумкой, но тут в комнату вошел Тейт.
- Прошу прощения за ожидание. Отправляемся?
- Так точно, - поднялся на ноги Йон.
Тирней робко дернул Тейта за полу накидки.
- А можно я посижу в твоем кабинете?
- Можно, - милостиво позволил Тейт.
- Вы только посмотрите, какой милорд добрый, - съязвила Юфория по дороге. - Со всеми бы так обращался, цены б тебе не было.
- Для того чтобы я пустил тебя в свой кабинет, тебе следовало бы как минимум родиться мужчиной, - презрительно фыркнул Тейт. - Как максимум - вести себя под стать своему положению.
- Зануда, - Юфория улучила момент, когда они проходили мимо служанок, и при всем честном народе дернула Тейта за волосы. Одна из девушек даже охнула от такого кощунственного поступка.
По пути Йон подробно рассказывал Тейту, куда и зачем они идут. А Шелест, Юфория и Ют тихо посмеивались над тем, как люди реагируют на беседующих - можно было подумать, что в негромких речах Йона и Тейта вершилась судьба всего мира.
Дойти до Орина, однако, им было не суждено. Они уже шли по одному из бедных кварталов, здесь все без исключения в пояс кланялись процессии. Шелест, узнав то самое место, где он был один во время прогулки, мучительно пытался сообразить, в какой стороне находится речка. Но тут Юфория о чем-то спросила его, и он уделил все внимание ей.
Они мило беседовали, когда на Шелеста вдруг кто-то налетел, да с такой скоростью, что оба столкнувшихся упали на землю.
- Ай, больно же! - Шелест потер ушибленное место и посмотрел на виновника своего падения.
Напротив него в точь-в-точь такой же позе сидел симпатичный мальчик лет двенадцати. Он изумленно хлопал глазами и явно силился сообразить, что произошло. При падении с него слетел капюшон, открывая свету белокурые, давно не стриженые волосы, чуть вьющиеся ближе к концам.
- П-п-простите, - заикаясь от ужаса, с трудом выговорил мальчик.
- Мои поздравления, Шелест, - торжественно произнес Тейт. - В тебя врезался низший... Стоп, - вдруг вгляделся он в виновника переполоха. - Низший?
Йон кивнул охране. Два стражника, пришедшие с ними из дворца, тут же подскочили к мальчику и силой поставили его на ноги.
- Что происходит? - встал Шелест.
- М-м, - промычала Юфория. - Не повезло...
- Вы о чем? - тоже ничего не понимала Ют.
- Каков твой статус? - спросил у мальчика Йон, дружелюбно улыбаясь.
Тот от страха, казалось, лишился дара речи. Но один из стражников тряхнул его, и он проговорил дрожащим голосом:
- Н... никакого...
- Так и знал, - Тейт с презрением посмотрел на него сверху вниз.
- Ясно, - Йон посмотрел на стражников. - Пусть один из вас отведет его во дворец.
- Куда его там?
- Как куда? В темницу, естественно. Осужден на смерть, - сказал Йон.
Мальчик вздрогнул, губы его задрожали, глаза наполнились слезами. Он приготовился паническими криками и рыданиями отстаивать свое право на жизнь, но его опередил Шелест:
- За что это его на смерть?! - возмутился он.
- Низшим запрещено носить длинные волосы! - объявил Тейт.
- Но, но, я не хотел! - залепетал мальчик. - Я просто потерял лезвие...
- Неудачник, к тому же, - вынес еще один суровый приговор Тейт.
- Друзья, - вмешался Йон с некоторым раздражением. - Давайте поторопимся. Его в темницу, а мы продолжим путь.
Вокруг них уже стал собираться народ. Все исподтишка следили за развитием ситуации, тщетно стараясь сделать вид, что заняты своими делами и оказались рядом совершенно случайно.
- Но он же маленький еще! - не собирался молчать Шелест. Он не представлял себе, как будет жить с мыслью, что этот мальчик умрет, к тому же косвенным образом из-за него: ведь если бы он, Шелест, не возник на его пути, длинные волосы так и остались бы тайной.
- Ага, и врезался в Шелеста, - попыталась помочь Юфория, но ее реплика только усугубила положение маленького пленника.
- Посметь толкнуть защитника! - в негодовании воскликнул один из стражников.
- Точно, я защитник! - заявил Шелест. - И лично я против его смерти. И принцесса тоже. Правда, принцесса?
- Да-да, я против.
- И Тейт... э-э... В общем, мы с принцессой против!
- Он нарушил закон, - примирительно улыбнулся им Йон, словно речь шла о дележке торта, а не о человеческой жизни. - Боюсь, ваших слов недостаточно для того, чтобы его помиловали.
Мальчик уже был на грани обморока. Из последних сил он со слезами пробормотал:
- Пожалуйста... Я не хотел...
Вдруг в памяти у Шелеста что-то шевельнулось. Он сильно сомневался в правдивости своей догадки, но не мог же слух подвести его? Шелест снова посмотрел на мальчика, который, в свою очередь, взирал на него взглядом, полным страха и немой мольбы.
- Ты был там, - Шелест махнул рукой в ту сторону, где, по его предположению, протекала речка, - несколько дней назад?
- Что?.. Я... был, наверное...
- Ты пел?
Мальчик перепугался еще сильнее.
- Я... я просто...
- Он еще и пел?! - в гневе воскликнул второй стражник. - Низший пел! - в Вавилоне это явно было сенсацией.
- Погоди, - припомнил Тейт. - Ты имеешь в виду, он тот, о котором ты рассказывал?
- Похоже на то, - кивнул Шелест. - Эй, - обратился он к всхлипывающему мальчику, - можешь спеть, как тогда?
- В чем дело-то? - непонимающе смотрели на них с Тейтом Юфория и Ют.
- Я тоже хочу знать, - сказал Йон. - Низшие не могут петь, да и знать тоже, только обладатели силы...
- Подождите, пожалуйста, - перебил его Шелест. - Просто подождите минуту, хорошо? Не бойся, - снова переключился он на мальчика. - Спой, как тогда. Попробуй хотя бы.
Мальчик, сделав над собой видимое усилие, перестал всхлипывать и, закрыв глаза, застыл в молчании. Спустя несколько секунд тихо заиграла музыка - та самая, которую Шелест слышал у реки.
Глаза Тейта расширились от удивления, Юфория присвистнула, а Йон от изумления чуть не выронил посох.
- Блуждаю, не зная, куда повернуть... - пропел мальчик. - Вечерний закат освещает мне путь... - но его голос так дрожал, что он был вынужден умолкнуть.
Музыка постепенно затихла. Никто не издавал ни звука, лишь мальчик продолжал всхлипывать.