- Еще бы, - откликнулась фея. - Мы только и думали о том, чтобы где-нибудь укрыться, а ты взял и упал очень вовремя.
- Упал? - заинтересовался Йон.
- Уснул, с ним бывает, - пояснила Ют.
- Ну спасибо, могла бы что-нибудь получше вспомнить! - возмутился Шелест под неуверенные смешки.
Раздался впечатляющий раскат грома, враз сбив зародившийся было позитивный настрой. Все замолчали.
Прислушиваясь к грохоту, раздававшемуся с улицы, каждый думал о своем. Шелест и Ют всегда любили грозу - она несла с собой много приятных воспоминаний; они немало непогод перенесли под открытым небом, и почти каждая запомнилась им маленьким объединяющим приключением. Однако Юфория, Лью и Тейт не могли побороть врожденного страха. Тейт, конечно, не показывал своих эмоций, но выглядел гораздо бледнее, чем обычно, Юфория невидящим взглядом смотрела в стену, а Лью постанывал сквозь крепко стиснутые зубы.
- Слушай, хватит! - первой не выдержала Юфория.
- Простите, принцесса, просто во время прошлого дождя я был на улице... - Лью еще сильнее съежился от страшных воспоминаний.
- Почему? - удивилась Юфория.
- Не успел... Все люди закрылись в домах...
- Бедный, - от души посочувствовал ему Шелест. - Ты не простудился?
- Наверное, ты единственный человек в мире, который, попав под дождь с грозой, боится только простуды, - сказал Тейт.
- Не в мире, но в Вавилоне, - подмигнул ему Шелест. - Пойдем погуляем, Ют?
- Пошли!
- Эй, вы что, спятили? - Юфория заслонила им путь на улицу.
- Господин Шелест, нет! - тоненько пискнул Лью.
- Ну вы, ребята, даете, - покачал головой Шелест. - Тоже мне, воины.
Он одним движением отодвинул Юфорию в сторону, и они с Ют вышли на улицу.
- Шелест, это...
- Да, я заметил.
Они, несмотря на свою любовь к стихии, почувствовали - это не обычный дождь. На их памяти бывали грозные ливни, от которых хотелось как можно скорее укрыться, но только ради собственной безопасности; бывали серые, тоскливые дожди, от которых становилось пасмурно на душе. Но здесь дождь пронизывала странная, неземная тоска, в которую слились былые горести, нынешние тревоги, будущие потери. Эти смешанные чувства проникали внутрь, из-за них сдавливало грудь и было сложно дышать. Хотя, спроси кто-нибудь сейчас Шелеста и Ют, почему они так себя чувствуют, они бы не смогли ответить. В голову не приходило сколько-нибудь плохих мыслей, но все вокруг ощущалось тленом и безнадежностью.
Шелесту это кое-что напомнило.
- Ют, помнишь лед, сыпавшийся с неба? Йон сказал, что в прошлый раз град был десять лет назад. Именно в то время, когда...
- ...когда сбежал Рамзес, верно, - послышался голос за его спиной.
Шелест и Ют обернулись и увидели сквозь пелену дождя Йона, Юфорию, Тейта и Лью.
- Вы же боитесь! - весело проговорил Шелест.
- Еще как, - сказала Юфория.
- Но чем мы хуже тебя,- добавил Тейт.
- И мы вспомнили, что некоторые люди до сих пор на улицах! - подал голос Лью.
- Да, друзья мои, преодоление страха - самая важная ступень в этой битве, - с улыбкой сказал Йон. - Как, впрочем, и в любой другой. И что вы теперь намерены делать?
- Сейчас увидите, - пообещал Шелест.
На улицах продолжала царить паника. Люди тщетно пытались укрыться от бушующей стихии. В считанные минуты после начала дождя здания набили битком, и на дорогах еще оставалось достаточно народа. Кто-то уже отчаялся найти укрытие и сидел прямо на дороге, кто-то, обезумев от ужаса, пытался вломиться под хоть какую-нибудь крышу.
И вдруг всеобщее внимание привлек крик. Крик не страха и паники, а радости и призыва. Он так нереально прозвучал над серыми, охваченными тревогой улицами, что лишь единицы попытались найти взглядом кричавшего.
Однако вскоре люди заметили не только совершенно спокойную, но и улыбающуюся четверку, зачем-то забравшуюся на плоскую крышу одного из домов.
- Воины света, порожденья тьмы! - грянуло вместе с музыкой и очередным раскатом грома.
Знакомая песня заставила нескольких человек подойти ближе. Потом еще. И еще. Музыка, в отличие от бури, не казалась предзнаменованием чего-то ужасного, напротив, в ней, как и в словах, чувствовался призыв к борьбе, и неважно, с чем - надвигающимися опасностями или страхом внутри самого себя.
Некоторые двери приоткрылись. Люди стали выходить на улицу, некоторые уже повторяли следом слова.
Песня Шелеста оказалась сильнее тревоги божества Вавилона.
Часть III. ПО СЛЕДАМ ПРОШЛОГО. Замок Фантазий
- И место называлось Священная Земля... И было названо... Священная Земля...
- С ним точно все в порядке? - шепнула Юфория, покосившись на Шелеста.
- Откуда мне знать, - ответил Тейт. - Может, он наврал про свои бесконечные похождения и с непривычки спятил от длинной дороги.
- Ничего он не врал! - вступилась Ют. - Мы с ним правда очень много путешествовали!
- А зачем? - полюбопытствовал Лью.
- Искали путь к Вавилону.
Шелест, не слушая их, продолжал шагать впереди, перебирая слова и накладывая их то на один, то на другой мотив. Он ничуть не устал от продолжительного пути. Пустыня, из которой они вышли часа два назад, каменистая земля с редкими вкраплениями зелени, обещающая в скором времени смениться другими песками, почти безоблачное небо, легкий ветерок - все это так напоминало Шелесту прежние дороги, что он полностью отдался окружающему миру. Он не мог описать словами, как это прекрасно - идти с друзьями к какой-то высокой цели, пусть и непонятной. Например, к Священной земле, о которой он сейчас и пытался сложить песню. Holy Ground. Как на кольцах, что подарил ему король Вавилона.
- Стоп, - Шелест вдруг остановился.
Путь не прерывался ни на минуту с раннего утра, и Юфория, Тейт, Лью и Ют, привыкшие к монотонному передвижению, чуть в него не врезались.
- Чего встал? - поторопила Юфория.
Шелест в ответ продемонстрировал ей кольца Иезекииля:
- Принцесса, а что такое «Священная Земля»? Ну или Святая, или как там...
- Ты что, не знаешь? - высокомерно хмыкнул Тейт.
- Ты чего, Шелест? - подлетела к нему Ют.
- Ну... - Шелест растерянно посмотрел на свои руки. - Мне просто раньше не приходило в голову... Понимаете, в моем мире Святой Землей считается город... Иерусалим.
Все оторопело уставились на него.
- Да не может такого быть, - неуверенно откликнулась Юфория. - Священная Земля - это тоже одна из легенд. Очередное далекое прекрасное место, путь в которое дано найти тому-то и только тому-то.
- В реальности ее, конечно, не существует, - добавил Тейт.
- Как это не существует? - Лью очень расстроился.
- Не огорчайся, Иерусалим тоже изначально якобы не существовал, - ответила Юфория.
- Разве на дороге к Иерусалиму нет никаких препятствий? - спросила Ют. - Перед Вавилоном их вон сколько было...
- Не совсем. Вавилон ближе всего к границе, поэтому можно сказать, что вы проходили препятствия к этому месту в целом, - пояснил Тейт.
Дальше разговор пошел легко и непринужденно - то Тейт что-нибудь растолковывал Шелесту, то они переругивались, Лью встревал в их перебранки, получал от Тейта высокомерное «низший», расстраивался, и в результате его успокаивали все четверо. Сторонний наблюдатель скорее мог подумать о том, что они просто гуляют, подыскивая удобное местечко для пикника, но никак не идут на если не битву, то уж точно опасную разведку.
Дорога продолжалась до глубокого вечера. Когда уже совсем стемнело, далеко-далеко стало можно разглядеть призывно мелькающие огоньки - это, должно быть, был свет из окон, но компания не стала подходить ближе, а решила остаться на ночь чуть поодаль. Шелест и Ют утверждали, что днем или, лучше, ранним утром пробраться в город гораздо проще: если есть охрана, бдительность ее будет меньше, чем в ночные часы, и, к тому же, станет светло. После недолгого спора Тейт и Юфория согласились с ними.