Шелест отрицательно покачал головой.
- Он сомневается не в нас, а в силе Рамзеса. И, между прочим, - он приложил руку ко лбу, - теперь я вполне его понимаю.
Золотой Рассвет
Невысокий худенький мальчик лет десяти осторожно пробирался к лестнице, прячась за массивными белыми колоннами. Длинные иссиня-черные волосы были схвачены в хвост, но пряди чуть покороче выбивались и спадали вдоль обычно неестественно-бледных щек, которые сейчас столь же неестественно алели. Хватало одного взгляда, чтобы понять: больше всего на свете мальчик боится, что его обнаружат.
Он перебежал к одной колонне, потом к следующей. Лестница была уже совсем рядом. Мальчик, подобравшись как можно ближе, осторожно выглянул.
На широком ограждении, тянущемся в сторону от лестницы, в полном одиночестве сидел его ровесник. Он устроился здесь, чтобы оставаться незамеченным. В этом месте было тихо, безопасно и по-своему красиво: если посмотреть направо, вид открывался на раскинувшийся внизу город, если налево - на песчаные холмы.
Почувствовав чужое присутствие, мальчик обернулся. Порыв ветра подхватил копну его волнистых золотистых волос, зеленые глаза впились в нарушителя спокойствия встревоженным взглядом, но тут же успокоились, и на губах заиграла облегченная улыбка.
- Привет, Рамзес!
Но обнаруженный следопыт, в отличие от него, не выглядел таким радостным. Он еще сильнее покраснел и, кляня себя за неосторожность, глухо пробормотал:
- Приветствую, Адриан.
- «Приветствую!» - передразнил его Адриан и рассмеялся звонким смехом. - А мне, может, тебя «Ваше Высочество» называть?
- Не надо! - резко ответил Рамзес.
Адриан улыбнулся ему и снова отвернулся, смотря в сторону пустыни. Рамзес нерешительно помялся, но потом подошел к нему и присел рядом.
- Почему ты здесь прячешься? Я... Это... Ну, искал тебя, - нехотя признался Рамзес.
- Правда? Я даже предположить не мог. Думал, ты занят.
- Я был с Йоном. Сбежал при первой же возможности.
- Зачем?
Рамзес в замешательстве что-то пробормотал, не желая выдавать правду, но Адриан ждал внятного ответа, и он все-таки решил признаться:
- Хотел как можно скорее тебя увидеть. Твои рассказы не выходят из головы.
Адриан улыбнулся с искренней радостью.
- Спасибо! Надеюсь, Йон не слишком разозлился?
- Да нет, - Рамзес усмехнулся. - Ударил только своим дурацким посохом и сказал, чтобы я выметался, пока у него хорошее настроение.
Адриан рассмеялся, и его смех был так весел и заразителен, что Рамзес к нему присоединился.
Солнце поднималось, и вскоре лучи стали заливать то место, где они устроились. Светлые здания Вавилона словно светились изнутри, создавая вполне реалистичную иллюзию рая, но ребята смотрели в сторону пустыни. Далекая пустошь навевала мысли о приключениях, и это было гораздо замечательнее, чем городской пейзаж.
Прежде Рамзесу никогда не приходило в голову смотреть на пустыню. Когда Адриан впервые указал ему туда, Рамзес долго недоумевал, как он вообще додумался бросить туда взгляд. Но Адриан воодушевленно говорил о том, что за этой пустыней есть еще что-то. Ведь доподлинно известно, что с другой стороны, за цветущими зелеными холмами, раскинулся Авалон. Значит, за пустыней тоже должен быть город, просто обязан быть.
С тех пор Рамзес тоже приохотился любоваться пустыней и представлять, что может оказаться за казалось бы бесконечными песками. Как-то раз они рискнули спросить об этом верховного жреца. Тот, конечно, ударил их посохом, сопровождая наказание словами «Песню Созидания и до половины еще не выучили, а уже спрашиваете!» Несколькими днями позже Адриан нашел книгу с легендами и отыскал в ней историю об Иерусалиме. Юный лорд - а Адриан был именно лордом, и его дружбе с принцем и общению с верховным жрецом не было никаких преград - предположил, что, быть может, где-то за песками до сих пор существует Иерусалим.
С тех пор Адриан и Рамзес, объединенные этой сказочной мыслью, сдружились еще крепче, чем раньше, и все свободное время проводили вместе. Рамзес очень любил слушать, как Адриан, захлебываясь от восторга, говорит об Иерусалиме, представляя, каким может оказаться этот город. Он всем сердцем мечтал о том, чтобы когда-нибудь пересечь пески и посмотреть на легенду своими глазами.
- Но ты уверен, что он действительно существует? Это же просто легенда, - говорил Рамзес.
- Я верю в то, что он есть! - восклицал Адриан.
- А что ты будешь делать потом, после того, как найдешь его? - спрашивал Рамзес.
- Конечно же, останусь там, - отвечал Адриан.
- А как же Вавилон? - Рамзес не понимал, как можно навсегда оставить город снов, пусть даже ради далекого и загадочного Иерусалима.
- Если бы он не запрещал такие переходы... - расстраивался Адриан. - Мы могли бы какое-то время находиться здесь, потом уходить и снова возвращаться...
- Но так нельзя... Даже чтобы ненадолго попасть в Авалон, надо иметь очень веские причины.
- Я знаю. Но можем же мы помечтать, верно?
Бесспорно, мечтать они могли сколько угодно. Но только если об этом не знал никто, кроме них.
- Легенду я уже знаю наизусть, - сказал однажды Адриан. - Поэтому могу отдать тебе эту книгу, если хочешь.
- Правда? - оторопел Рамзес. - Но ведь это из вашей библиотеки, Торлейн наверняка здорово на тебя разозлится, если узнает.
- Ну вот еще! От нашей семьи не убудет, и так захапала себе все, что можно, - Адриан брезгливо поморщился. - Я все равно не собираюсь ее возвращать. Ты ведь не выдашь меня в случае чего?
- Конечно, не выдам! - пылко заверил Рамзес.
- Тогда бери, - Адриан протянул ему тяжелую книгу с фигурной обложкой. - На худой конец скажешь, что решил расширить свое образование, тебе, как принцу, все простят.
- А тебе, как лорду, нет?
Адриан рассмеялся.
- Рамзес, честно говоря, я жду не дождусь, когда ты станешь королем. Ведь тогда я смогу не бояться кары за то, что - подумаешь! - стянул у старика Торлейна книгу.
Рамзес прижал книгу к груди, словно это было самым драгоценным сокровищем на свете.
- Когда я стану королем, мы найдем Иерусалим, и я разрешу тебе быть там, сколько твоей душе угодно.
- Спасибо! Надеюсь, ты тоже когда-нибудь туда пойдешь?
- Ну, только если с тобой, - смутился Рамзес. - А что будет, если пропажу книги все же обнаружат? - поспешил он перевести тему.
- Не волнуйся об этом. Законом не запрещено, просто скажут больше так не делать и отмечаться о том, какую книгу я взял.
- В самом деле, - Рамзес окончательно успокоился.
Адриан какое-то время смотрел вдаль. Перед его глазами были уже не пески, а роскошный город, в котором царит безграничная свобода.
- Я вижу его, - Адриан мечтательно улыбнулся.
- Главное, чтобы его не увидели другие, - шепнул ему на ухо Рамзес, услышав приближающиеся шаги.
Адриан спешно вернул себя с небес на землю. Он знал, что мечты об Иерусалиме власть совсем не одобрит, а то еще, чего доброго, примет все это всерьез и накажет как преступника. Что-что, а такие мысли надо держать в тайне - Адриан это понимал, и потому позволял себе подобные разговоры только с Рамзесом.
К ним подошел мальчик чуть младше них. На нем была такая же накидка, как у Адриана, белая с голубыми полосами.
- Что ты здесь делаешь, Тиарнан? - спросил Адриан. - Нельзя так подкрадываться к людям.
- Прошу меня извинить, я не хотел прерывать вашу беседу с Его Высочеством. Но вас ищет Аридей.
- Не к добру, - Адриан закатил глаза. Аридей был его отцом. - Ладно, спасибо, я скоро приду.
Тиарнан слегка наклонил голову и удалился.
- Гибель для Вавилона, - хихикнул Рамзес. - В вашей семье все друг друга на «вы» называют?
- Ну, не все, - усмехнулся Адриан. - Мы с Тиарнаном, хоть и из одной семьи, довольно дальние родственники. И он - особый случай, из него эти формальности ничем не выбить. Ладно, я и впрямь пойду... Мы можем встретиться завтра утром?