Но серьезные протесты случались всего пару раз. Люди ценили свободу. Они любили Рамзеса за то, что он помог им подняться и осознать ее, и принимали все его решения как должное.
Пока Рамзес стоял на балконе, погруженный в свои мысли, стал заниматься рассвет. Из-за горизонта показались первые лучи солнца. Настал важный день.
Рамзес вернулся в комнату, невольно снова пропев «...и лорд Вавилона стал королем». Слуги явились вовремя и начали приводить его в порядок.
Вскоре Рамзес уже восседал на троне и слушал доклад Сариила о том, как продвигается обучение Алоны. Сариил говорил уверенно, но потом оборвал сам себя на полуслове и, извинившись за прямолинейность и нетерпение, сказал:
- Повелитель, у меня такое впечатление, что вас сейчас интересует что-то другое. Может, будут какие-нибудь приказания?
- О да, - Рамзес наградил его улыбкой. - Выбери достойных людей... Планируется... - он призадумался. - Назовем это дипломатической миссией.
- Дипломатической?
- Да. Ты ведь не против посетить Авалон?
Отголоски беды
Обратная дорога в Вавилон заняла гораздо больше времени, чем предполагалось, хотя вторую ее половину Шелест прошел самостоятельно, иногда предательски покачиваясь. На вопросы о самочувствии он отвечал, что все отлично, но Ют утверждала, что Шелест чувствует себя хуже некуда, просто до него это не доходит.
Наконец они вошли в храм. К ним поспешил Йон. Подойдя, он смерил Шелеста внимательным взглядом и воздержался от колкостей и даже своей обычной улыбки, что все расценили как плохой знак.
- Сядь немедленно, - распорядился Йон.
Шелест послушно прошел вслед за ним в «лабораторию» и с наслаждением сел. Йон продолжал пристально смотреть на него.
- Не томи! - не выдержала Юфория. - Что с ним такое?
- Все нормально, - повторил Шелест в сотый раз за последний час.
- Заткнись, - хором приказали Юфория и Тейт.
- Молчу, молчу, - проворчал Шелест.
- Это Рамзес сделал? - спросил Йон.
- Он.
- Хорошо, - у Йона явно отлегло от сердца.
- Чего хорошего? - возмутилась Юфория.
- Если бы такой силой обладали все его слуги, лежать бы нам всем в могиле! - объяснил Йон. - Но, похоже, на подобное способен только Рамзес. Шелест, крепись. Квентин! - крикнул он. - Принеси пива.
- Пива? - изумился Шелест. - В Вавилоне есть пиво?
- А как же. В твоем ведь тоже есть?
- М-м, - неопределенно промычал Шелест.
Пиво-то, конечно, было, сколько угодно, но Шелест при знакомом слове представил алюминиевую банку с изображением улыбающегося жреца на фоне белого дворца и надписью «вавилонское». Это вызвало у него истерическое хихиканье.
К ним подошел Квентин и, поприветствовав всех, а также выразив радость, что все живы и более или менее здоровы, протянул Шелесту простой деревянный кубок, после чего удалился. Шелест вспомнил, что по законам Вавилона алкоголь разрешается пить только после одиннадцати часов, но решил не спорить. Сам верховный жрец распорядился, в конце концов.
Предвкушая знакомый горьковатый вкус, Шелест сделал большой глоток. И с отвращением поперхнулся.
- Что это?! - он зажал рот рукой, опасаясь, что его стошнит. В кубке была жуткая гадость, что-то вроде приторно-сладкого сиропа с молочным привкусом.
- Пиво, - равнодушно сказала Юфория. - А ты чего ожидал, латрия? Вина?
- Но, но... - Шелест в ужасе смотрел в кубок.
- Думаю, мы под словом «пиво» разные вещи понимаем, - догадался Йон. - Пей-пей, дрянь, конечно, ну да лекарства редко удовольствие доставляют. Не считая моего внимания, разумеется.
- Твое внимание - это не лекарство, а пожизненная психологическая травма, - пробурчала Юфория. - Слушать нас будешь, нет?
- Рассказывайте, Ваше Высочество, я весь внимание. А ты, Шелест, пей, не отвлекайся.
Юфория начала излагать историю их злоключений. Тейт, Лью и Ют часто перебивали, дополняя и вставляя свои комментарии. Йон слушал внимательно и не задавал никаких вопросов.
Когда Юфория умолкла, он продолжал молчать, задумчиво глядя на Лью. Тому стало не по себе.
- Что? Я сделал что-то не так?
- Нет, - Йон легонько тряхнул головой. - Молодец, Лльюэллин, похоже, ты внес свой вклад в битву, и отнюдь не бесполезный.
Лью зарделся от похвалы. Шелест воскликнул:
- Ничего себе вклад! Да он мне жизнь спас.
А Тейт мрачно спросил:
- Может, хоть у вас есть предположения касательно того, почему Рамзес прекратил атаковать?
- Хватит уже! - напустилась на него Юфория. - Прекратил и радуйся, или тебе так хотелось, чтобы Шелеста прикончили?
- Спасибо за заботу, принцесса, - откликнулся Шелест и, поморщившись, отставил в сторону опустевший кубок. - Никогда не думал, что скажу это, но ненавижу пиво... Да, так вот. Спасибо за заботу, но узнать и впрямь следует.
- Уверен, заминки больше не повторится, - сказал Йон. - Забудьте об этом.
Услышав это, Тейт, который вел себя, как всегда, холодно и сдержанно, вдруг сорвался и выкрикнул:
- Хватит уже! Мы рискуем своей жизнью, а вы даже не хотите рассказать нам, что вам известно! Какого черта Рамзес сбежал из Вавилона?!
Йон заставил его замолчать ударом посоха.
- Потише, Тиарнан. Понимаю твое негодование, но не к добру это, прошлое ворошить.
- Расскажите, - попросил Лью. - Неужели это способно на что-то повлиять? Мы просто будем знать, и нам станет легче.
- Или тяжелее, - придерживался другого мнения Шелест.
Все взгляды устремились на него.
- Рамзес ненавидит Вавилон, - объяснил Шелест. - Он считает законы жестокими и несправедливыми, и все в таком роде. Он из-за этого сбежал?
- Чушь, - решительно отверг такой вариант Тейт. - Даже женщина не сбежала, - кивнул он на Юфорию.
- Это комплимент? Спасибо, - хмыкнула та.
- А уж ему, обладателю силы Лучафэра и будущему королю, было дозволено почти все, - добавил Тейт.
В храме на некоторое время воцарилась тишина. Все выжидательно смотрели на Йона.
- Ладно, - сказал он. - Шелест прав. Рамзес действительно сбежал из-за законов... Я так думаю.
- Думаете? Но не знаете? - удивилась Ют.
- Заглянуть в чужую душу, моя прелесть, не способен даже верховный жрец Вавилона. Во всяком случае, если это душа Рамзеса, - туманно ответил Йон. - Тиарнан, ты помнишь Адриана?
Тейт заметно растерялся.
- Адриана? Ну, я его не так часто видел... А потом он...
- Ты в эти дни был в Авалоне, - продолжил Йон, - так что о развитии событий мог узнать только из рассказов родственников или из записей...
- Кто такой Адриан? - спросил Шелест.
- Он был мне троюродным братом, кажется, - отозвался Тейт не очень уверенно.
- Был?
- Казнен за измену, - отрезал Тейт.
- Волосы длинные носил? - посмотрел Шелест на Лью, искренне посочувствовав загадочному Адриану.
- Он был лордом, это было ему позволено, - сообщил Йон без тени усмешки. - С ним имела место быть куда более скверная история.
Минуты две прошло в полном молчании. Йон задумчиво теребил прядь своих русых волос, словно размышляя, следует рассказывать дальше или нет. Потом медленно продолжил:
- Мальчик был немного не от мира сего, но они с Рамзесом, насколько мне известно, были лучшими друзьями. По крайней мере, я постоянно видел их вместе. Потом на Адриана донесли. Оказывается, все его мысли принадлежали легендарному в те дни городу Иерусалиму. Его приговорили к смерти и напоили ядом. Рамзес, как принц, обязан был присутствовать.