Тейт поприветствовал нескольких знакомых и, сославшись на серьезные думы по поводу государственных дел чрезвычайной важности, в тесной компании с кубком вина уселся чуть поодаль ото всех.
Ему совсем не хотелось вести какие-либо беседы, и именно поэтому он поспешил уединиться. Однако человек, попросивший разрешения присесть рядом, был не то чтобы желанным, но настолько неожиданным собеседником, что Тейт сразу выразил согласие.
Это был высокий мужчина с волнистыми золотистыми волосами и ледяным лицом, которое словно высекли из камня. Аридей, отец Адриана.
Хоть они с Тейтом и были родственниками, пересекались крайне редко. Оба не были любителями поговорить, а суть их придворных обязанностей лежала в совершенно разных областях. Их встречи ограничивались семейными и королевскими собраниями или случайными столкновениями, а разговоры - вежливыми напыщенными приветствиями. Поэтому Тейт очень удивился, когда Аридей подошел к нему. Но после того как он узнал историю про Адриана, эта встреча показалась ему более чем интересной.
- Прошу прощения, что помешал.
- Ничего страшного.
- Я слышал от короля, что ты вместе с защитником Вавилона был в Иерусалиме, - начал разговор Аридей.
Тейта зачин беседы насторожил. Забавно, подумал он, сын Аридея был казнен за то, что мечтал дойти до якобы несуществующего города, а тут мало того, что Иерусалим существовал, так еще туда намылился другой лорд из того же семейства. И не только намылился, но и дошел, побывал и вернулся обратно.
Несмотря на эти мысли, голос Тейта прозвучал абсолютно невозмутимо.
- Совершенно верно, мы вернулись не далее как позавчера.
- Опробовал себя в бою?
- О, это было еще раньше.
- Понятно. Большая честь для нашего рода - сила Лучафэра...
- Благодарю. Стараюсь оправдать ожидания.
Со стороны могло показаться, что оба собеседника стараются переплюнуть друг друга в важности. Оба были невозмутимы и говорили со все большим достоинством.
- И чем же ты занят сейчас, если, конечно, это не государственная тайна?
- Ничем особенным. Жду дальнейших распоряжений, - сказал Тейт.
Аридей отпил из кубка немного вина. Тейт прекрасно понимал, что этот разговор был вступлением, преддверием к чему-то более серьезному. Вопрос в том, к чему именно.
Ответ не заставил себя долго ждать.
- В таком случае, я надеюсь, что мое предложение не покажется тебе унизительным, - снова заговорил Аридей.
- Я слушаю, - Тейт глянул на него с некоторым любопытством.
- Сперва о причинах моего выбора. Я знаю, что ты много времени проводишь в нашей библиотеке, а также волею случая мне стало известно, что ты часто подаешь запросы и в королевскую.
- Верно.
Тейт не удивился, что Аридею известны подобные вещи. Огромная библиотека находилась во владениях самого Аридея. Вход для Тейта туда был совершенно свободным, но все равно так или иначе приходилось проходить мимо непосредственного хозяина, пусть и незримо - в обязанности того входило время от времени просматривать списки посетителей и забранных книг.
- Библиотека, как ты знаешь, находится в отдельном здании. Но раньше она находилась в моем доме.
- Восемь лет назад, - быстро подсчитал Тейт.
- Именно так. Но во время переноса библиотеки в другое здание туда оказались перенесены не все книги. Остались некоторые, которые... Как бы это сказать... Казались нам в то время представляющими опасность.
- Опасность? - удивился Тейт. - Какие-нибудь отчеты, документы?
- О нет. В основном, - Аридей презрительно поморщился, - легенды.
Сердце Тейта невольно екнуло. Он был почти уверен, что речь шла о тех самых книгах, которые читал Адриан.
- Понимаю, - произнес он вслух. - Но как это связано с вашим предложением?
- Я подумал, что, раз ты столько времени уделяешь книгам, для тебя не составит особого труда просмотреть эти и определить, какие из них следует уничтожить, а какие оставить в библиотеке. А также соотнести их по степени важности и уровню доступа.
Тейт думал над предложением совсем недолго. Работа показалась несложной и интересной, а упомянутые книги - предательски манящими.
- Я возьмусь за это, - ответил он.
- Замечательно. В таком случае, я завтра же распоряжусь доставить эти книги в твой дом.
Сказав это, он поднялся на ноги и, кивнув Тейту на прощание, быстрым шагом покинул заведение.
Тейт всегда уважал людей своего уровня и выше - а Аридей, разумеется, принадлежал к таковым, - но сейчас, под действием недавних переживаний и отменного крепкого вина, он подумал, что в каком-то смысле самым виноватым мог оказаться Аридей. Не донес или, на худой конец, не потребовал бы самого строгого суда над Адрианом, и все было бы по-другому. Рамзес не сбежал бы и не нападал сейчас на Вавилон. Хотя, в таком случае шансы Тейта получить престол были бы равны нулю. Да и появился бы тогда Шелест? Ведь в Песне ясно сказано, что он должен прийти, дабы защищать Вавилон. До его прихода город прекрасно обходился без этого - врагов попросту не существовало. «Множество вещей еще должно произойти», как частенько напевал Шелест.
- Вот именно, что должно, - тихо пробормотал Тейт.
Шелесту снился сон. Сон, надо сказать, не самый приличный, но из тех, что запоминаются надолго и постепенно переходят в мечту. Поэтому возвращаться в реальность очень не хотелось. Но какие-то жестокосердные люди говорили все громче, заставляя Шелеста покинуть мир сновидений. В конце концов он нехотя приоткрыл глаза и, увидев внизу красный ковер, мигом встряхнулся, в полудреме испугавшись, что упадет.
Для него оставалось загадкой, как он умудрился так глубоко уснуть, стоя на ногах и прислонившись к стене. Судя по всему, ночь еще не кончилась - во дворце было тихо, бодрствовали лишь молчаливые стражники, а громкие голоса, разбудившие Шелеста, доносились из-за дверей, напротив которых он и отрубился.
Говор становился все громче и громче - очевидно, говоривший подходил к двери.
- Не вздумайте! Ладно, ладно, сейчас я его приведу, - на этих словах двери распахнулись, и в коридор вышел Йон. - О! - заметил он Шелеста. - Отлично, как по заказу. А ну-ка, иди сюда!
Шелест, спросонья ничего толком не понимающий, осторожно приблизился к нему, но вполне бодрый Йон схватил его за плечо и буквально втащил в комнату, после чего изо всех сил толкнул по направлению к кровати. Шелест с трудом удержался на ногах, взгляд его упал на Юфорию, и сердце радостно дрогнуло - она лежала с открытыми глазами.
- Надо же, как быстро, - удивилась Юфория.
Голос у нее был очень тихим и низким.
- Караулил у дверей, - пояснил Йон.
- Зачем? - смутилась Юфория.
Шелест присел на самый край кровати и внимательно всмотрелся в лицо Юфории. Она по-прежнему выглядела очень бледной и измученной.
- Очень волновался за тебя, - сказал Шелест.
- Правда?
- Конечно.
Юфория слабо улыбнулась, но от необходимости что-нибудь ответить на это ее избавил Йон, самым решительным образом вмешавшись в разговор.
- Коротко и по делу! - заявил он. - Вам вообще, Ваше Высочество, особо болтать пока не рекомендуется. А нам в первую очередь требуется выяснить, кто виновен в том, что вы находитесь на грани жизни и смерти.
- Откуда я знаю, - тихо откликнулась Юфория.
- А ты вообще в курсе, что случилось? - поинтересовался Шелест.
- Йон сразу рассказал. Как только я проснулась.
- И Ее Высочество, вместо того, чтобы прийти в ужас и потребовать найти виновного, потребовала позвать тебя, не то, мол, она встанет и сама пойдет, - доверительно сообщил Шелесту Йон.