- А вы снова будете сидеть рядом с королем? - спросил он.
- А что? - заподозрил неладное Йон.
- Ну, у меня есть вопросы по поводу силы Лучафэра, и, раз такое дело...
- Устроим, - смягчился Йон.
Они покинули зал и перешли в другой. Шелесту уже приходилось здесь бывать, в тот раз, когда он был приглашен на королевский прием. Все было так же, как тогда - длиннющий стол, огромное количество еды и питья. Но сейчас царила ночь, поэтому в напитках было куда больше разнообразия.
- Надеюсь, Тейт не рассердится, что ты, Лью, послал его к этому Ною, - сказал Шелест, усаживаясь за стол.
- Я тоже, - пробормотал Лью. - Не знаю, что на меня нашло. Но я так не люблю, когда люди ругаются.
- Ты молодец, - сказала Юфория. - Да и посла теперь, думаю, можешь не опасаться: ты ему понравился.
Они, весело болтая, набросились на еду и питье. Вскоре к ним подошел Йон и, держа в руках кубок вина, стал просвещать их по поводу силы Лучафэра - Юфории и Лью, сказал он, тоже будет полезно послушать.
Шелест спросил у него про то, что читал в книге у Тейта - правда ли, что текст несет очень большое значение.
- Да нет, неправда. То есть, конечно, песня со смыслом звучит много лучше, но касательно сражений... Один раз эффект неожиданности прокатит, как выражается Ее Высочество, но потом - не надейся. Суть будет только в заминке. Не стоит оно того.
- А насчет исцеления?
- Я уже говорил - процесс сложный, этому научить нельзя. Уж или будет оно, или нет. Но для этого нужна огромная сила. Даже, - Йон с нравоучительным видом поднял указательный палец, - для одной царапины. Стоит оно того?
- Наверное, нет, - разочарованно протянул Шелест. - А до нас обладатели силы Лучафэра ведь были?
- Конечно, поколения непрестанно сменялись. Умирают одни, появляются другие. Кстати, - вспомнил он. - Для общего развития могу тебе сообщить, что за всю черт-знает-сколько-тысячелетнюю историю Вавилона было всего двое мало-мальски умелых целителей. И оба умерли от истощения.
- Понятно...
- Чего это тебя так на эту тему заело? - поинтересовалась Юфория.
- Да у Тейта в книге что-то такое говорилось, а я не понял.
Веселье продолжалось. И то ли вино и латрий были крепче обычного, то ли разгул в закрытом помещении делал свое дело, но через пару часов Шелест понял, что порядком напился. Юфория пребывала в схожем состоянии. В конце концов они взялись за руки и, глядя друг другу в глаза, стали тихо напевать песню про воинов, постоянно сбиваясь с ритма. Лью дремал, облокотившись на стол, Ют спала у него на голове. Йону в какой-то момент пришлось присоединиться к королю, старейшинам и Ною, и наблюдать за их беседой издали было очень забавно. И Йон, и Ной активно участвовали в разговоре, но при этом или сидели с закрытыми глазами, или смотрели в разные стороны.
Шелест и Юфория как раз смеялись над этим, когда Ной вдруг поднялся на ноги и направился прямо к ним. Йон, в тревоге встав из-за стола, сказал несколько слов королю, и тот, к изумлению присутствующих, окликнул посла по имени. Ной обернулся, неспешно возвратился к ним. Йон тоже сел. Разговор продолжился.
- Что это с ними? - встревожился Шелест.
- Не знаю, - Юфория тоже заволновалась. - Надеюсь, это не насчет Лью.
- Насчет тебя, - неожиданно раздался у них за спинами знакомый голос.
К ним подсел Тейт.
- Что, с послом скучно? - усмехнулся Шелест.
- Вовсе нет. Неохота признавать, но раз низший спит... - посмотрел он на дремлющего Лью. - Он оказал мне неплохую услугу, мои шансы стать послом, сдается мне, значительно повысились.
- Тогда, - проснулась Ют, - в качестве благодарности прекрати называть его низшим.
- Не буду, обещаю, - легко согласился Тейт под действием радости и вина.
- Так, ты что-то там говорил насчет меня? - спросила Юфория, которую такая новость совсем не обрадовала.
- Не я - они, - сказал Тейт и посмотрел во главу стола. - Ной напомнил о законе давать послу принцессу, если таковая имеется, в качестве наложницы.
Юфория поперхнулась латрием, а Ют поразила присутствующих целым набором незаурядных ругательств.
- Старик уже послал его в далекое царство, или мне идти разбираться? - поинтересовалась Юфория.
Ее голос прозвучал насмешливо, но все ясно расслышали скрытый испуг.
- Погоди, Тейт, ты сказал, законе? - Шелест подумал, что ослышался.
- Ну, не законе, а, скорее, ненарушаемой традиции.
- Но ведь прошлый посол...
- А с ним просто договорились, чтобы ее не трогали, - пожал плечами Тейт. - Теперь вопрос, договорятся ли с этим.
- Как мило, - сказал Шелест.
- Мило?! - на этот раз подумала, что ослышалась, Юфория: такого вероломства она могла ожидать от кого угодно, но только не от Шелеста.
- Да я не об этом, принцесса. Я о том, что, судя по тому, что мы видели, первым за тебя вступился даже не король, а Йон.
- Опять братцу не уступает, - буркнула Юфория. - Знаете, пойду-ка я спать.
- Я тоже, - поднялся Шелест. - Эй, Лью! - потряс он мальчика за плечо.
Они разбудили Лью и покинули зал. Тейт остался на пиру, сонный Лью, которого вызвалась проконтролировать Ют, ушел на первом же повороте, а Шелест проводил Юфорию до ее комнаты.
- Ну, спокойной ночи, - зевнула та.
- Принцесса, а можно мне у тебя на ночь остаться?
Юфория вздрогнула, побагровела и не терпящим возражений тоном объявила:
- Ни в коем случае.
- Да просто так, обещаю, - рассмеялся Шелест, подняв руки. - Ну, можно?
Юфория посмотрела на него с сомнением и, поколебавшись, все-таки сказала:
- Ну... Ладно, заходи. Но если что... - ее голос зазвучал угрожающе.
- Не будет никакого что, - зевнул Шелест, проходя в комнату под бдительными взглядами стражников. - Зато представляешь, придет посол, а там...
- Не придет, - перебила Юфория и, подумав, добавила тихо: - Но все равно спасибо. Только учти, я хочу спать, болтать мне неохота.
- Какой там болтать, - покачал головой Шелест. - Нагрузились по полной программе.
Юфория велела ему отвернуться и не подглядывать под страхом немедленной смерти, быстро скинула с себя ненавистное платье, натянула привычные топ и шорты и одетой забралась под одеяло, пытаясь скрыть, что исподтишка наблюдает за Шелестом.
Тот с довольно сонным видом скинул накидку, тунику и обувь и в таком полуодетом виде улегся на кровать рядом с Юфорией.
- Спокойной ночи, - сказала она, отвернувшись.
- Интересных снов, как у вас здесь говорят.
Юфория в попытке забыть, что он лежит под одним с ней одеялом, закрыла глаза и стала вспоминать о том, как Йон реагирует на Ноя - презабавное зрелище! Юфории почти удалось избавиться от угнетающих мыслей и задремать, когда Шелест вдруг обнял ее и притянул к себе.
На Юфорию накатила знакомая пелена безысходного страха. Она похолодела и сделала отчаянную попытку вырваться, но Шелест, ожидавший этого, ее не отпустил, только крепче прижал к себе. Юфория почувствовала, что у нее кружится голова. Ужасно хотелось закричать, чтобы услышали стражники.
- Да не трону я тебя, не бойся, - сказал Шелест.
- Тогда... какого черта ты делаешь? - пролепетала Юфория, еле ворочая языком. - Ты меня уже трогаешь, твою!..
- Неправда, я тебя просто обнимаю!
Немалым трудом Юфория отогнала истерику и ужас чуть в сторону. И сама не заметила, как согрелась и провалилась в сон.
Священная Земля
- Все это крайне скверно, вы не находите, Ваше Величество? - проговорил Ной.
Король успел только кивнуть - в Янтарную комнату заглянула служанка.
- Боюсь, защитник уже спит. Разбудить его?
- Не стоит, - сказал Ной, и девушка, поклонившись, скрылась за дверьми. - Раз и вы, и верховный жрец в курсе, - бросил он взгляд на Йона, стоявшего рядом с королем, но демонстративно смотревшего в сторону, - то я вполне могу передать все вам, а там уже извольте разобраться. Полагаю, я не ошибусь, если предположу, что вы знакомы с Рамзесом?