- Знаю, - спокойно ответил старик и покосился на парившую рядом Ют. - И готов показать дорогу.
- За соответствующую плату? - предположил Шелест, раздумывая, что на сей раз может потребовать очередной проводник.
- Нет, - старик, казалось, удивился. - Плата мне не нужна.
- Ура! - Шелест не счел нужным скрывать радость. - Так куда нам идти?
- Утром пойдете к равнине, - сказал незнакомец. - А сейчас идите за мной.
Он повел их вдоль горной цепи. Чуть поодаль камни расступались, но совсем ненамного, так, что мог пройти только один человек, да и то боком. Когда Шелест, замыкающий шествие, протиснулся в эти природные ворота, то едва подавил изумленный возглас.
За горами раскинулась вполне плодотворная долина, в которой, похоже, жили люди. Тут и там расположились крохотные, но крепкие на вид домики, радующие глаз яркой расцветкой и разбитыми рядом палисадниками. В середине этого селения возвышалось несколько колонн, ведущих к зданию побольше. С противоположной стороны на землю ниспадал небольшой водопад - бурный поток спускался с гор и уходил в красивое сооружение, сложенное из светло-серого камня.
- Шелест, тут кто-то живет! - обомлела Ют.
- Небось, не на необитаемый остров попали, - фыркнул старик. - Чему удивляешься?
Он предложил им пройти в домик, стоящий почти вплотную к проходу в горах, и Шелест так активно откликнулся на приглашение, что споткнулся о порог и едва не растянулся на полу.
- Спотыкание скоро тоже станет традицией, - язвительно прокомментировала Ют.
- Отстань, - буркнул Шелест и огляделся.
В домике было две комнаты, одна большая и еще одна поменьше. Ничего примечательного - деревянный стол, стулья, полки с книгами. Все очень просто и скромно.
- Мое имя Белениус, - сказал старик, когда все сели за стол, и Шелест, с милостивого разрешения хозяина презрев приличия, набросился на предложенную еду.
- Фэвест, - проговорил Шелест с набитым ртом.
- Шелест, - поморщившись, поправила Ют. - А я - Ют.
- Ага, - сделав могучее глотательное движение, подтвердил Шелест. - А чье это мясо?
- Кролик был убит три часа назад, - хладнокровно пояснил Белениус.
- Надо же! - восхитился Шелест. - Очень вкусно.
- Идиот! - Ют треснула его по голове. - Тебе не жалко зайчика?
- Я перенесу этот шок позже, - заявил Шелест. - Так что если кто-то ночью будет безудержно рыдать - это я. Так что, Белениус? Что это за место?
Белениус, добродушно ухмыляющийся разговору своих гостей, сплел между собой пальцы рук и, глядя на Шелеста, проговорил:
- Как вы, должно быть, уже поняли, я оказался у вас на пути не случайно. Гости в этих краях - явление крайне редкое.
- Вы нас в чем-то подозреваете? - спросил Шелест, продолжая активно питаться. При этом его лицо не выражало ничего, кроме любопытства.
- Ни в коем случае, - покачал головой Белениус. - Раз прошли через Легион, ущелье и море, значит, мне вам препятствовать смысла нет.
- А вы все знаете! - подивился Шелест.
- Такое впечатление, что Легион отсюда за тысячи миль, - вставила Ют.
- Да так и есть, - откликнулся Белениус. - И мой долг - провести путников через равнину Света.
- Прямо как в сказке, - Шелест был очень доволен. - Несколько этапов, и через каждый есть свой проводник.
- Сам-то откуда? - ухмыльнулся Белениус, глядя на Шелеста, вид которого абсолютно не сочетался с окружающим его миром - что в городах, что в Легионе, что здесь.
- Неважно, - Шелест обреченно махнул рукой. - Спасибо за еду. Мы скоро пойдем к равнине?
- Утром. Идти туда раньше нет смысла.
- Логично... - задумчиво изрек Шелест. - А могу я задать вам вопрос об этой равнине Света?
- Спрашивай, - кивнул Белениус, и Шелест почувствовал прилив воодушевления. Ему казалось, что этот старик знает ответы на все вопросы, подобно тому, кто навел их на очередную дорогу, только этот не брал плату за свои знания.
- Понимаете, - начал Шелест, - один человек дал нам, если можно так сказать, наводку на Вавилон. Это довольно туманное описание пути. Касательно этого этапа там говорится: «За морем последует Света равнина, там Тьмы порожденьям дорога открыта». Мне показалось странным такое противопоставление... - Шелест поймал на себе недоуменные взгляды и понял, что следует объяснить: - Ну, свет - это свет, тьма - это тьма. Строго поделено, и если равнина связана со Светом, то почему дорога туда открыта исключительно порождениям Тьмы?
- Этот вопрос у тебя возник потому, - ответил Белениус, - что ты изначально делишь тьму и свет, не давая им соприкасаться друг с другом.
- Соприкасаться? - не понял Шелест.
- Дня без ночи не бывает, - уклончиво сказал старик, поднялся на ноги и вышел из комнаты.
Шелест насупился, думая, что разговор на эту тему окончен, так толком и не начавшись, но только он хотел выказать свою досаду Ют, Белениус вернулся. Поставив на стол два деревянных кубка, он разлил по ним напиток насыщенного оранжевого цвета из принесенного им же большого кувшина.
- Прости, милое создание, - обратился он к Ют. - Но как угостить тебя, я не знаю.
- А! Без проблем, - Шелест, порывшись в своей торбе, выудил из нее пластиковую пробку от бутылки «кока-колы». - Она всегда из нее пьет.
Когда и Ют была снабжена напитком, Шелест отхлебнул и удивленно моргнул. Такого ему пить еще не приходилось. Напиток по вкусу напоминал смесь апельсина, лайма и чего-то еще. Глотнув еще раз, Шелест заподозрил, что там есть нечто вроде рома. Напиток бодрил и разливал по телу приятное тепло.
- Хотите, я покажу вам Вавилон? - спросил Белениус.
Шелест и Ют, разом забыв об удивительном напитке, чуть не поперхнулись от неожиданности.
- А вы можете? - изумленно ахнула Ют.
- Увы, только на картинке, - Белениус чуть улыбнулся.
- Пожалуйста, - Шелест, не в силах сидеть на месте после такого предложения, встал было на ноги, но Белениус жестом велел ему сесть обратно.
Он снял с полки увесистый том ослепительно белого цвета и, пролистав его, положил на стол в раскрытом виде.
- Шелест, то самое?..
- Да, - у Шелеста даже сел голос. - То самое.
Именно этот город он видел. И под водяной толщей «моря» были такие же светлые здания, огражденные высокой стеной с воротами. Они мелькали вдалеке, призывая Шелеста. Незабываемо было то чувство, с которым он рвался к воротам, ведь за ними было лучшее место, в которое он обязан попасть. Его дом, дом, где он нужен, где его ждут. Только это чувство и заставило его пройти такой долгий путь.
Шелест жадно всматривался в рисунок, раскинувшийся сразу на обе страницы книги. Город, даже будучи просто картинкой, манил к себе. И если в туманном озерном видении его нельзя было как следует разглядеть, то здесь этой проблемы не возникало. Шелест мог подробно рассмотреть крыши домов, плоские и островерхие, широкие дороги и узенькие улочки, большой дворец и ведущую к нему огромную лестницу. Шелест с облегчением подумал, что это ничуть не похоже на Вавилон из его мира. Скорее, это походило на красивый и богатый средневековый город. Но все же в этой почти сказочной картине что-то смущало.
Разглядывая прекрасный храм, окруженный колоннами, Шелест отметил, что больше всего Вавилон похож на обитель праведников, которые следуют строгим законам и живут за счет взаимного счастья.
Белениус улыбнулся и закрыл книгу.
- Будем считать, что ваше первое знакомство с Вавилоном прошло успешно.
- О чем вы? - спросил Шелест.
- Этот напиток, - Белениус кивнул на его кубок, - можно отведать только здесь. Ну и, конечно, в Вавилоне.
- Правда? - засомневался Шелест, покосившись на кувшин. - Вы точно уверены? Кажется, в нем есть алкоголь, а Вавилон создает впечатление города... - он призадумался. - Непорочного. И это меня несколько удручает, - спешно добавил Шелест, заметив, как удивленно вскинул брови Белениус.
- Об этом я и говорю, - сказал он. - Ты четко разделяешь черное и белое, и это заставляет тебя задавать мне вопросы о тьме и свете.