Дружок вдруг вскочил, оскалился, напрягся — шерсть дыбом, уши торчком, хвост поленом — и взвыл, уставившись в глухую стену. Своды грота затряслись. Сквозь утробный гул до моего слуха донёсся звук, похожий на скрежет буровой установки. Стена, на которую смотрел волк, пошла чудовищными трещинами. Я встал в боевую стойку и покрепче сжал молот. Игры кончились.
Стена затрещала. Потолок грота просел, обрушив каменный поток. В расщелине показалась лопатообразная лапа с громадными плоскими когтями, которыми она разорвала камень, как бумагу. Вторая такая же лапа отодвинула каменную осыпь, и в грот высунулась острая морда со жвалами, мандибулами или что там было во рту у этой твари.
Больше всего вылезшее существо напоминало медведку. Размером с бегемота. Сильная. Явно владеющая магией земли. Не знаю, видел ли нас этот терос, но чуял он безошибочно. Причем, судя по возбуждению, улавливая в том числе и ментальную энергию…
Действовать надо было прямо сейчас, пока он не ввалился в грот всей своей тушей. Дружок кинулся на гиганта, но был отброшен небрежным движением когтисто-хитинистой лапы. Шерсть на боку моего «волка» покраснела от крови, а тело после удара приняло более плоскую форму. Монстр разинул хищную пасть, полную острейших зубов — ого! покруче, чем мои, — и издал скрежещущий рык-скрип, от которого содрогнулись стены. Меня чуть не смело звуковой волной — в ней явно чувствовалась магия. Он поднял огромную лапу. Если сейчас хлопнет, своды обрушатся — однозначно.
Не раздумывая, я выставил ладонь вперёд и привычно жахнул молнией. По хитину чудовища побежали искры. Терос взвыл от боли. Грот моментально наполнился вонючим дымом. Но останавливаться я не намеревался. Отчаянная ярость захлестнула меня. Я осыпал мечущегося монстра молниями, точно Зевс-громовержец, не давая ему опомниться. Тварь превратилась в гигантский факел. И если бы моя дыхательная система соответствовала человеческой норме, я бы уже вырубился и задохнулся в дыму. Мысленно поблагодарив Алукарда, я решил перейти к более решительным действиям. Подняв молот и сконцентрировав в нём столько силы, сколько мог контролировать, я размахнулся и со всей дури вломил твари по башке.
Медведка ещё была жива, поэтому мы с Дружком не стали медлить — быстренько отчекрыжили ему голову. Мозг достался мне, гигантский язык — питомцу, кровь мы высосали сообща. Окинув взглядом задымленный грот, по стенам которого теперь ветвились трещины, понял, что лучше будет отсюда выбираться. И лучше всего — через проход, который сейчас перекрывал поверженный враг. Я отделил лопатообразные лапы, решив, что они могут пригодиться. И в качестве оружия, и как шит, и даже как дверь. Короче штука была полезная и многофункциональная, так что просто бросить её было жалко, тем более, что с этой ношей отлично мог справиться хвост (если ноша не застрянет в очередном туннеле). Туловище монстра тоже было бесценным кладезем питательных и магических веществ. Особо разбираться было некогда, но орган, отвечающий за магию земли я поискал и даже «заначил» его внутри себя для дальнейшего изучения. А дальне мы с Дружком вгрызлись в плоть гиганта и пошли через него, как через съедобную пещеру. Употребив всё, что могли — волк при этом снова раздулся, как шарик — тварь то была уже третьеранговой, а значит, весьма питательной. Мы прогрызли этого тероса насквозь, и, бросив его обглоданный остов, и бодрой рысью ринулись прочь. Ход, который проложило чудовище, позволял двигаться в полный рост. Под ногами был камень. А над нами было небо — мы бежали уже дну неглубокого каньона. Я протянул руку, зацепился за край расщелины и вытянул себя на поверхность. Дружок в один прыжок оказался рядом. В сгустившихся сумерках я осматривал обширное плато, поросшее гигантскими папоротниками. Переведя дух, побежал дальше, продираясь сквозь густые заросли. Дружок припустил следом. Добравшись до полянки, плотно окружённой деревьями и кустарниками, я повалился на траву. Здесь можно было немного передохнуть (надеюсь). Но прежде — попробую договориться с местными растениями.
Не поднимаясь с земли, я мысленно прикоснулся к стволам, корням и кронам — зелёные искры заскользили по траве, объединив нас светящейся сетью. Листья затрепетали, словно вздохнули, стволы чуть качнулись и замерли, окружив нас эдаким коконом. Можно оправиться и закурить…
— Ну, вот тут можно будет какое-то время и помедитировать, — Алукард покачивался передо мной в воздухе, как ни в чём не бывало. — Эти растения ближайшие несколько часов смогут выступать «фильтром», впитывая избыточное ментальное излучение…
— Ты где был? — хмуро спросил я его, не поднимаясь с травы.
— Пиво пил, — ответил он, скорее всего, считав мои же собственные мысли. — Мне показалось, что тебя тяготит чрезмерная опека, и… я предоставил тебе возможность… эммм… действовать самостоятельно. (Это можно было перевести как «бросил щенка в холодную воду, чтоб ты, скотина неблагодарная, понял, кто есть кто в Лакуне». Я, конечно, справился, но без его подсказок было-таки трудно).
— Я погорячился, прости, — пробормотал я, хоть и был уверен, что моё раскаяние он почувствовал ещё во время путешествий под землёй. — Устал просто. У людей, знаешь, такое бывает.
— Знаю, — кивнул глаз. — Проехали. Готов брать новый уровень?
Глава 11
Циркуляция энергии резко ускорилась, а после начала стремительно впитываться, проваливаясь в энергетическую систему организма, словно в пропасть.
На взятие пятнадцатого уровня нам понадобилось всего часов пять, что было просто поразительно!
— Поздравляю! Но не будем останавливаться на достигнутом. Продолжаем культивировать! — командовал Алукард, направляющий протекающие в моем организме процессы словно дирижёр-виртуоз. — Вкидывай выданные Системой очки в Магию и снова разгоняй Малую Веду Развития!
В итоге мы просидели за Чтением Вед и расслабились только тогда, когда фамильяр, безжалостно сжигая накопленные во Вратах Бахуса запасы, поднял ещё по одному очку в Теле и Магии…
— Может, дальше вкинем в разум? — поинтересовался я, поднимаясь с земли и стараясь прочувствовать произошедшие со мной изменения. Всё же взятие уровня — это не только парочка лишних очков, это комплексное усложнение и усовершенствование организма во всех направлениях!
— Потом — обязательно. Но пока мы не доведем показатель Магии хотя бы до тридцатки (а лучше до сорока), нам лучше не задумывать о каких-либо других вложениях. Ты же хочешь приступить к изучению Магического искусства по-настоящему? — Алукард вопросительно изогнул бровь.
— Конечно!
— Ну вот! А для этого нужно поднять соответствующий показатель. А то тебя сейчас хватает разве что на пару фокусов с молнией, да создание Доспеха мыслей (что, как и прочая школа иллюзий, довольно малозатратно). Ну и… — фамильяр кивнул на склонившиеся к нам деревья. — Взаимодействие с растениями тебе дается неплохо, но от них особо ничего глобального ты и не требовал. Скорее наоборот, «попросил» впитывать излишки ментала от вас с Дружком.
— Кстати! — Я хлопнул себя по животу. — У меня же есть орган, через который та медведка взаимодействовала с землей! Когда им займемся?
— Скоро, но не сейчас! Сейчас я бы посоветовал тебе отправиться дальше и поискать место, подходящее для более длительного проживания. Здесь нас, даже при всех предосторожностях, через какое-то время найдут непременно.
В этот раз заниматься препирательством я не стал. А перед выходом мы потратили некоторое время на «наведение марафета». Всё же проведенное в лакуне время дало некоторую пищу для размышлений, которые вылились в ряд новых модификаций тела.
Во-первых, я закрепил в своей боевой форме новую пару конечностей. Иметь лишние руки, как выяснилось, часто полезно и практично. Ими можно и мешок с пожитками придержать, и голову подобравшемуся вплотную теросу вскрыть. Разве что, сделал их поменьше и такими, чтоб они в «стартовом» положении прижимались к бокам, как у какого-нибудь киношного инсектоида.
Дальше поиграл немного с органами чувств, «подкручивая настройки и увеличивая диапазон». Чуть-чуть. Чтоб мозг постепенно привыкал к расширению восприятия.